Zinātnieki sadala šūnu dzīvi divās lielās grupās – prokariotos un eikariotos. Eikarioti mēdz būt sarežģītāki organismi nekā prokarioti, kas ir baktērijas un līdzīga grupa, ko sauc par arhejām. Ribosomas atrodas visās šūnās un ir daļa no iekārtas, kas šūnā saliek olbaltumvielas no šūnas ģenētiskā plāna. Prokariotu ribosoma ir ribosoma, kas darbojas baktēriju vai arheālu šūnā.
Prokariotiem un eikariotiem ir atšķirīga šūnu struktūra un dažādi veidi, kā vadīt šūnu. Lai gan visu veidu šūnās ir ģenētisks materiāls, kas norāda šūnai, kā ražot olbaltumvielas, un ribosomas, kas veido olbaltumvielas, veids, kādā šūna to dara, ir atkarīgs no tā, vai šūna ir prokariotiska vai eikariotiska. Prokariotu ribosoma sastāv no divām apakšvienībām, kuras sauc par 50S un 30S.
Ar apakšvienībām saistītie skaitļi ir atkarīgi no ātruma, kādā tie nosēžas centrifūgas mēģenes apakšā. “S” apzīmē Svedberga vienības, kas ir šī sedimentācijas ātruma mērīšanas metode. Katra apakšvienība satur gan ribonukleīnskābes (RNS) molekulas, gan olbaltumvielu molekulas. 30S apakšvienība satur 16S ribonukleīnskābi un 21 dažādu proteīnu. 50S apakšvienība satur 5S RNS, 23S RNS un vairāk nekā 30 proteīnus.
Visas šīs molekulas savienojas kopā, veidojot vienu prokariotu ribosomu. Piemēram, viena baktēriju šūna satur tūkstošiem ribosomu, no kurām dažas šūnā ir brīvas, un dažas no kurām ir iestrēgušas šūnu struktūrā, ko sauc par endoplazmas tīklu. Tās darbībai ir nepieciešamas ne tikai prokariotu ribosomas sastāvdaļas, bet arī ribosomas forma. Tam ir rievas un spraugas, kas ļauj tai iederēties proteīnu un ģenētiskā materiāla pamatelementos, kas ir proteīna pamācība.
Šūnas genoms satur norādījumus par visām olbaltumvielām, kas šūnai nepieciešamas pareizai darbībai. Tomēr šūna veido olbaltumvielas tikai tad, kad tiek izgatavotas šī proteīna gēna kopijas, izmantojot galvenās kopijas instrukcijas. Šīs kopijas ir ribonukleīnskābes (mRNS), un ribosomas atpazīst tās, nevis galveno kopiju.
Ribosomas pielīp pie mRNS, un citas RNS formas, ko sauc par pārneses RNS, savāc no šūnas nepieciešamos celtniecības blokus, lai izveidotu nepieciešamo proteīnu un nogādātu tos ribosomās. Šie celtniecības bloki ir aminoskābes, un, tiklīdz ribosomas savieno aminoskābes garā virknē saskaņā ar mRNS instrukcijām, tās ļauj proteīnam nonākt šūnā. Prokariotu ribosomas ļoti ātri veic savu darbu un var salipt kopā pat 20 aminoskābes sekundē.