Termins prostaglandīns attiecas uz jebkuru bioķīmisko vielu klases pārstāvi, ko sintezē neaizvietojamās taukskābes, kas satur 20 oglekļa atomu ķēdi, kā arī 5 oglekļa atomu gredzenu. Primārie prostaglandīnu ceļi ir dubultā nepiesātinātā omega-6 linolskābe un trīskārši nepiesātinātā omega-3 alfa-linolēnskābe. Pirmais rodas, ievadot dihomo-y-linolēnskābi (DGLA), ko iegūst no orgānu gaļas. Otru ierosina arahidonskābe, kas atrodama tikai dzīvnieku taukos un jūraszālēs. Tā ir arahidonskābes struktūra, kas veicina 5 locekļu gredzena veidošanos.
Pilnīgā prostaglandīna definīcijā jāiekļauj fakts, ka šie līdzekļi patiesībā ir hormoni, lai gan tie nav oficiāli klasificēti kā tādi. Faktiski prostaglandīni veido dažādas vairāku lielāku taukskābju blakusproduktu grupu apakšgrupas, tostarp leikotriēnus, tromboksānus, lipoksīnus un prostaciklīnus. Pārī ar tromboksāniem un prostaciklīniem prostaglandīni veido audu specifisku hormonu klasi, kas pazīstama kā eikozanoīdi. Tomēr, lai gan šie līdzekļi darbojas kā ķīmiskie vēstneši un tiek uzskatīti par primārajiem regulējošajiem komponentiem gandrīz katrā šūnā, tie necirkulē pa asinsriti, kā to dara hormoni. Tā vietā viņi paliek kamerā, kurā tie tika ražoti.
Prostaglandīnu funkcija nav pilnībā izprotama, taču ir zināms, ka tie ir galvenais vielmaiņas procesu skaitam. Piemēram, tie ir iesaistīti kalcija transportēšanā, regulē iekaisuma reakciju un ir būtiski šūnu dalīšanai un replikācijai. Prostaglandīni ietekmē arī trombocītus, kas nozīmē, ka tie palīdz regulēt recēšanu. Tie arī stimulē gludo muskuļu šūnu paplašināšanos un kontrakciju. Turklāt prostaglandīniem ir nozīme auglībā.
Iemesls tik daudzveidīgajai un sarežģītajai darbībai ir saistīts ar faktu, ka ir identificēti deviņi prostaglandīnu receptori, no kuriem katrs aizņem dažāda veida šūnas. Tas liecina, ka prostaglandīnu ārstēšanas potenciāls nākotnē ir diezgan daudzsološs un tā ietekme ir viegli atpazīstama. Spēju selektīvi stimulēt vai inhibēt prostaglandīnu aktivitāti, iespējams, varētu izmantot, lai novērstu un/vai ārstētu ļoti dažādas slimības. Faktiski pētnieki ir atklājuši, ka konkrēti prostaglandīni, šķiet, piedāvā aizsardzību pret asinsvadu slimībām un insultu. Šāda veida terapija var būt noderīga arī tiem, kas cieš no iekaisuma traucējumiem, piemēram, astmas, sarkanās vilkēdes un artrīta.
Prostaglandīni nekādā ziņā nav specifiski cilvēka ķermenim. Faktiski tie ir aktīvi gandrīz visos dzīvo audu veidos. Tas attiecas uz dzīvniekiem, kukaiņiem, vēžveidīgajiem un pat koraļļiem.