Prototips ir produkta modelis, ko izmanto testēšanai pirms ražošanas cikla pasūtīšanas. Daudzi uzņēmumi, izstrādājot jaunu produktu, izmanto vairākus prototipus, jo viņi uzzina vairāk par ražošanas procesu, kā cilvēki to izmantos un kā to var sabojāt. Parasti piekļuve prototipiem ir ierobežota līdz ļoti nelielam cilvēku skaitam, jo šie sākotnējie produktu modeļi bieži ir ārkārtīgi nepilnīgi; dažos gadījumos ierobežots prototipa laidiens var tikt izdots beta testētājiem, cilvēkiem, kuri specializējas produktu agrīno versiju testēšanā un atsauksmju sniegšanā.
Prototipa izstrāde sākas ar produkta koncepcijas izstrādi. Piemēram, uzņēmums varētu vēlēties izveidot novatorisku mobilo tālruni. Inženieri un konsultanti strādā pie dizaina iezīmēm, parasti ražojot vairākus kartona un papīra modeļus, lai ilustrētu, kā izstrādājums izskatīsies un jūtas. Kad izstrādes komandai ir dota atļauja, tiek izveidots viens strādājošs prototips. Šis prototips tiek novērtēts, lai noteiktu, cik tas ir efektīvs, un, projektēšanas komandai reaģējot uz atsauksmēm, var tikt izstrādāti papildu prototipi ar dažādām funkcijām.
Kad ir izstrādāts veiksmīgs prototips, uzņēmums to var izmantot kā paraugu pilna mēroga ražošanai. Prototips veido uzņēmuma ražošanas standartu; parasti tas tiek izjaukts, lai detaļas varētu rūpīgi reģistrēt dublēšanai, un to var atkal salikt kopā un saglabāt, jo tā ir vēsturiska mātes uzņēmuma attīstība. Kad prototips nonāk masveida ražošanā, uzņēmums var izvēlēties ierobežotu sēriju, lai pārbaudītu tirgus reakciju uz produktu, pirms to pasūta lielā apjomā.
Prototipa koncepcija radās pirms industriālā laikmeta. Jau 1600. gados cilvēki pirmo un agrīno lietu formu sauca par “prototipu”, un ap šo laiku attīstījās arī “prototipa” kā salīdzināšanas standarta izjūta. Termins nāk no grieķu vārda protos, kas nozīmē “pirmais” un drukas kļūdas, kas nozīmē “iespaids”. 1600. gados “prototips” bieži burtiski bija pirmais iespaids no iespiedmašīnas, ko printeris izmantoja, lai noteiktu, vai tinte un preses iestatījumi ir vai nav pareizi.
Kopīga daudzu prototipu iezīme ir tā, ka tie ir neveikli, lēni un dažreiz kaitinošas produktu versijas, par kurām tie galu galā pārvērtīsies. Strādājot ar prototipu, tas palīdz atcerēties, ka tas ir darba modelis, un pirms produkta izlaišanas var tikt veiktas būtiskas izmaiņas. Tā kā prototipi var radīt negatīvu iespaidu, lielākā daļa uzņēmumu cenšas tos nepieļaut recenzentu rokās, lai nodrošinātu, ka atsauksmes tiek balstītas uz faktisko produktu, nevis kļūdainiem agrīniem iemiesojumiem.