Jebkuras disciplīnas vēsturi nosaka daudzi faktori, un psihiatrija nav izņēmums. Kultūras ietekme un ievērojamas personas, sākot no Sokrata līdz Zigmundam Freidam, palīdzēja radīt plašas psiholoģiskās teorijas, piemēram, kognitīvo teoriju un psihoanalīzi. Šīs teorijas lika pamatu labākai garīgo traucējumu izpratnei un terapijas izstrādei, kas varētu palīdzēt ārstēt šos traucējumus. Līdz 21. gadsimtam psihiatrija bija kļuvusi par atzītu medicīnas disciplīnu, kurā tika izmantoti farmaceitiskie līdzekļi, tehnoloģijas un uzlaboti diagnostikas un terapeitiskie modeļi.
Dziļi pagātnē valdīja pārdabiskā paradigma un mistika. Tādējādi daudzas garīgās slimības tika attiecinātas uz ļauno spēku apsēstību, un cietušie bieži tika spīdzināti vai ieslodzīti cietumiem līdzīgās telpās. Notika arī raganu medības, apsūdzētos vajājot un dažkārt arī sodot ar nāvi. Psihiatrija patiešām sākās kā zinātniska darbība tikai aptuveni 19. gadsimtā, kad tādas teorijas kā biheiviorisms un psihoanalīze sacentās par atzīšanu.
Cilvēka prāta izpēte intelektuāli nostiprinājās pie sengrieķu filozofiem, proti, Sokrata. Šis filozofs vispirms uzsvēra cilvēka spējas spriest un pašrefleksēt nozīmi, un viņš uzskatīja, ka visa patiesība un zināšanas nāk caur spriešanu. Sokrats kopā ar tādiem indivīdiem kā 17. gadsimta franču zinātnieks Renē Dekarts ieviesa racionālismu cilvēka prāta pētījumos. Šīs agrīnās pieejas psihiatrijas vēsturē bija kognitīvās terapijas precedenti, kas uzsver kļūdainu un kaitīgu uzskatu un domāšanas procesu pārstrukturēšanu.
Un otrādi, tādas personas kā Aristotelis un 17. gadsimta angļu filozofs Džons Loks veicināja empīrisku skatījumu uz pasīvo prātu, kas visas zināšanas iegūst pieredzes ceļā. Citiem vārdiem sakot, prāts ir tukša lapa, uz kuras ārējie stimuli raksta stāstu. Šie uzskati lika pamatu vēl vienai nozīmīgai pārmaiņai psihiatrijas vēsturē 19. gadsimta beigās: biheiviorismam. Advokāti, piemēram, Džons Vatsons un BF Skiners, uzsvēra, ka jākontrolē nenormāla cilvēka uzvedība, izmantojot ārējos līdzekļus, piemēram, atlīdzību un sodu.
Turklāt 19. gadsimta austriešu ārsts Zigmunds Freids ar savu psihoanalītisko teoriju izstrādāja sākotnējās psihoterapijas pēdas. Šīs teorijas centrā ir konflikts starp indivīda apzināto un neapzināto apziņu. Bezsamaņā esošus instinktu impulsus attēlo spēks, ko sauc par id. Kad indivīdi apspiež šīs sajūtas no apzinātas apziņas, tās var pārveidoties par garīgu neirozi. Saskaņā ar šo teoriju, lielāko daļu indivīda personības un uzvedības nosaka cīņa starp id un likumpaklausīgo, atbilstošo superego; Freids uzskatīja, ka šo konfliktu atpazīšana un konfrontācija var mazināt negatīvās sekas.
Pretstatā Freidam gan Alfrēda Adlera, gan Ābrahama Maslova humānisms, kas izstrādāts pēc Freida psihoanalītiskās teorijas, stingri apgalvo, ka katrs indivīds piedzimst labs. Adlers norāda, ka katra cilvēka dzīves galvenais mērķis ir tiekšanās uz ideālu, perfektu sevi bez jebkādiem plankumiem. Turklāt visi indivīdi strādā sabiedrības kopējā labuma labā, un tādējādi viņiem ir augsta sociālā interese. Tāpat Maslovs koncentrējās uz indivīda uzlabošanu, veicot pašaktualizāciju vai attīstot tādas īpašības kā radošums, motivācija, empātija un negatīvas ietekmes trūkums. Gan Adlers, gan Maslovs veicināja jaunu terapeitisko pieeju psihiatrijas vēsturē: optimistisku, uz nākotni orientētu terapiju, kuras mērķis bija balstīties uz stiprajām pusēm, nevis izcelt vājās puses.
Daudz vairāk cilvēku 19. un 20. gadsimtā arī sniedza nozīmīgu ieguldījumu psihiatrijas vēsturē. Francūzis Žans Mārtins Šarko pievērsa zinātnisku uzmanību hipnozes izmantošanai psihiatrijā, un viņš bija arī viens no pirmajiem, kurš pētīja nervu sistēmas lomu garīgo anomāliju veicināšanā. Citi pētnieki, piemēram, Karls Vernike un Čezāre Lombroso, turpināja pētīt garīgo problēmu bioloģiskās saknes, tādējādi ieviešot objektīvu medicīnisku aspektu iepriekš subjektīvajā psiholoģijā. Tādi indivīdi kā Džeimss Makkīns Kattels un Emīls Kraepilins piešķīra psihiatrijai vēl lielāku zinātnisku ticamību, izstrādājot pārbaudāmus psiholoģiskos pasākumus un uzsverot stingrus datus. Kultūras un citu sociālo ietekmju ietekmi uz individuālo personību un uzvedību apsvēra arī Karls Jungs, Alfrēds Bandura un citi.
Nozīmīgi sasniegumi 20. gadsimta psihiatrijas vēsturē ietver patiesu kognitīvo pieeju pieaugumu, pastāvīgo uzsvaru uz bioloģisko un nervu sistēmas ieguldījumu garīgo traucējumu ārstēšanā un psihiatrijas formālu atzīšanu visā pasaulē kā zinātnisku disciplīnu un profesiju. Medicīnas sasniegumi un neiroloģijas kā atsevišķas disciplīnas parādīšanās noveda pie psihofarmakoloģijas, kurā psihiatri izraksta zāles, lai palīdzētu koriģēt nervu nelīdzsvarotību. Šajā laikā tika ieviestas arī pirmās oficiālās rokasgrāmatas, kas sniedza aprakstus un vadlīnijas dažādu garīgo traucējumu diagnosticēšanai. Jaunās medicīnas tehnoloģijas, piemēram, digitālās skenēšanas iekārtas, piedāvāja arī diagnostikas metodes. Atverot oficiālas psihiatriskās organizācijas visā pasaulē un izveidojot izglītības programmas, kas īpaši vērstas uz psihiatriju, šī disciplīna uzplauka un radīja neskaitāmas psihiatrijas apakšdisciplīnu un terapeitisko specialitāšu nozares.