Psihopatoloģija ir interesants termins, kas bieži tiek neprecīzi definēts kā psihopātu izpēte. Lai gan šis termins varētu ietvert garīgo slimību izpēti un aprakstus dažu psihopātu vai sociopātisko cilvēku vidū, tas nekādā ziņā neaprobežojas ar to. Tas ir pētījums par to, ko sauc par garīgām slimībām vai traucējumiem, un tas ir arī tas, kas parādās, kad šie traucējumi parādās indivīdā. Piemēram, personai ar noteiktām pazīmēm, piemēram, mānijas un depresijas stāvokļiem, var būt psihopatoloģija (simptomu grupa), kas norāda uz bipolāriem traucējumiem, vai var tikt ierosinātas citas psihopatoloģijas, pievienojot citus simptomus.
Garīgo slimību apraksts parasti ir atrodams tādās vietās kā Garīgo traucējumu diagnostikas un statistikas rokasgrāmata (DSM). Izpētot šo grāmatu un klīniskajā praksē, daudzi garīgās veselības speciālisti apraksta dēļ spēj diagnosticēt noteiktas garīgās slimības. Šis apraksts ir daļa no psihopatoloģijas, jo intensīvas garīgās veselības slimību izpētes rezultātā ir tendence aprakstīt katras slimības vispārīgās īpašības. Garīgās veselības speciālisti, kuri spēj diagnosticēt, nesāk no nulles, bet gan tiek nodoti simptomu rezultāti. Viņi zina, ko meklēt, pateicoties iepriekšējiem pētījumiem un citu profesionāļu atziņām, tāpat kā lielākā daļa ārstu diagnosticē noteiktas slimības, pamatojoties uz citu slēdzieniem.
Slimību klātbūtne, kas ietekmē garīgos procesus, ne vienmēr nozīmē, ka slimība rodas prātā. Turpināti pētījumi par dažādām slimību formām, kas izpaužas ar garīgiem simptomiem, liecina par psihopatologa darba turpināšanu. Arvien biežāk dažādu ķermeņa funkciju novērtējums var norādīt uz garīgo slimību cēloņiem, kas anatomiski rodas citur un kam var būt nepieciešama atšķirīga ārstēšana, nevis tā, kas īpaši attiecas uz neirotransmiteriem.
Otrs veids, kā šo terminu lieto kā garīgo traucējumu aprakstu, rada kopīgu valodu garīgās veselības speciālistiem, kuri var kopīgi aprūpēt pacientus. Tomēr neviens praktizētājs nevar noteikt diagnozi, ja vien neizpaužas simptomi. Simptomu izpausmes veids katram garīgajam traucējumam var būt atšķirīgs, un dažreiz psihopatoloģijas ir uzreiz redzamas, savukārt citreiz tās sākumā var būt grūti pamanāmas. Piekļuve diagnostikas rokasgrāmatām un ievērojama pieredze var palīdzēt dažiem praktizējošiem ārstiem veikt diagnostiku labāk nekā citiem. Nepareiza diagnoze nav nekas neparasts, jo vairākiem garīgiem stāvokļiem ir līdzīgas psihopatoloģiskas pazīmes.
Vienā vai otrā ziņā lielākajai daļai garīgās veselības speciālistu ir zināma regulāra saskarsme ar psihopatoloģiju. Viņi var to pētīt, lai iegūtu iztiku, vai arī viņi var skatīties, kā tas parādās pacientiem, un no viņiem tiek sagaidīts, ka tas to diagnosticēs. Šīs dziedināšanas jomas galvenā kritika parasti ir tad, kad cilvēki to pēta vai uzskata par stingru lietu. Daudzi DSM apjomi ir pievienojuši jaunus nosacījumus, pievienojuši papildu simptomus diagnozei, ierosinājuši dažādas ārstēšanas metodes un uzlabojuši vai pazeminājuši noteiktu patoloģiju smagumu. Tāpat kā visās citās medicīnās, turpināti pētījumi psihopatoloģijā visu laiku sniedz jaunu informāciju un idejas, kas liecina, ka plūstoša pieeja šai tēmai ir noderīgāka.