Putenis ir ārkārtīgi bīstami laikapstākļi, ko galvenokārt raksturo spēcīga snigšana, stiprs vējš, auksta temperatūra un gandrīz nulles redzamība. Ja janvārī virs ASV Vidusrietumu daļas pēkšņi parādītos pirmās kategorijas viesuļvētra, rezultāti būtu ļoti līdzīgi putenim. Daži puteņi ir tik spēcīgi un tik neaizmirstami, ka kļūst par laika apstākļu vēstures sastāvdaļu. Piemēram, īpaši postošs putenis, kas izveidojās virs Lielo ezeru apgabala 1. gadā, joprojām tiek saukts par “1978. gada lielo puteni”. Līdzīgi puteni 1978. un 1977. gadā arī tiek uzskatīti par “gadsimta vētrām”.
Lai gan dažādas valstis izmanto dažādus kritērijus, lai definētu puteņus, kopumā vētru sistēmai ir jāsasniedz noteikts intensitātes līmenis, lai puteni atšķirtu no vispārējas ziemas vētras. Viens no šādiem kritērijiem ir vēja ātrums. Noturīgais vēja ātrums īstā puteņā pārsniedz 35 jūdzes stundā (aptuveni 53 km/h). Tas ir līdzvērtīgs tropiskai depresijai vai minimālai tropiskai vētrai siltākā klimatā. 1978. gada puteņa laikā Ohaio štatā tika reģistrēts ilgstošs vējš ar ātrumu 100 jūdzes stundā (aptuveni 161 km/h), kā arī rekordzems barometriskais spiediens – 28.28 collas (71.83 cm).
Vēl viens raksturīgs puteņu elements ir samazināta redzamība. Lai gan redzamības kritēriji dažādās valstīs nedaudz mainās, puteņu laikā redzamība bieži tiek samazināta līdz mazāk nekā 1/4 jūdzes (400 metri) uz stundām vienlaikus. Pastiprināšanas laikā, ko sauc par izbalēšanu, redzamība var tikt samazināta līdz gandrīz nullei. Apskatot 1978. gada Blizzard, Klīvlendas televīzijas ziņu grupa, pārraidot tiešraidi, iekļuva šādā baltumā. Putenis satur lielu daudzumu sausa balta sniega, kam ir tendence veidot brīvi sablīvētus sanesumus.
Aukstā temperatūra ne vienmēr ir nepieciešama, lai spēcīgas ziemas vētras kvalificētu kā oficiālu puteņu, taču dažās valstīs vēja aukstuma koeficientam ir jāsamazinās zem -13 °F (-25 °C). Pat tad, ja apkārtējā gaisa temperatūra tuvojas 32°F (0°C), spēcīgie vēji, kas sastopami puteņos, var samazināt vēja aukstuma faktoru līdz rūgti aukstam līmenim. Stiprs vējš var radīt arī ļoti lielas sniega sanesumus, kas dažu minūšu laikā aprok mājas un automašīnas. Ainava, kas seko putenim, bieži atgādina bezkrāsainu smilšu kāpu ar lielām sniega kupenām, kuras ieskauj plāni sasalušas zemes plankumi.
Putenis mēdz veidoties reģionos, kas pazīstami ar nemierīgiem laikapstākļiem un bargām ziemām, piemēram, ASV ziemeļaustrumos vai Kanādas daļās, taču ir zināms, ka daži puteņi veidojas pārsteidzošās vietās. Piemēram, 1993. gada putenis skāra apgabalus līdz pat Alabamas un Floridas dienvidiem. Tomēr parasti lielākā daļa puteņu Amerikas Savienotajās Valstīs veidojas Lielo ezeru reģionā vai Atlantijas okeāna austrumu piekrastes reģionā. Spēcīga vētras fronte, kas pazīstama kā Alberta Clipper, izraisa puteņus Lielajos ezeros, savukārt spēcīgas vētras, ko sauc par Nor’easters, rada puteņa apstākļus Amerikas Savienoto Valstu ziemeļaustrumos.