Termins reprezentācijas māksla norāda, ka mākslas darbs attēlo kaut ko tādu, ko lielākā daļa skatītāju var atpazīt no reālās pasaules. Reālistiskā māksla lielākoties ir dominējusi vizuālās mākslas vēsturē no aizvēsturiskiem laikiem līdz mūsdienām. Reprezentatīvās mākslas pretstats ir nereprezentatīvā māksla, kurai nav reālistiska, atpazīstama subjekta.
Reprezentatīvās mākslas piemēri ir Leonardo da Vinči Mona Liza un Mikelandželo skulptūra Dāvids. Šie darbi ir diezgan patiesi, un mākslinieki rūpīgi iemūžināja cilvēka sejas un figūras specifiskās detaļas. Lai gan tas ir ļoti abstrakts, lielākā daļa Pablo Pikaso darbu bija arī reprezentatīvi. Daudzās Pikaso gleznās acis un deguns var parādīties nepareizajā sejas daļā, taču cilvēka figūra joprojām ir atpazīstama.
Māksla ar atpazīstamu priekšmetu vienmēr ir bijusi iecienītākā forma, sākot ar alu gleznojumiem un mazām figūriņām, ko radījuši aizvēsturiski cilvēki. Reprezentatīvā māksla tika ražota Ēģiptē, un tā sasniedza maksimumu Senajā Grieķijā, kad cilvēka figūras skulptūras tika novērtētas to lieliskā reālisma dēļ. Romieši turpināja grieķu reālistiskās mākslas tradīciju.
Viduslaikos māksla joprojām bija reprezentatīva, bet abstraktāka. Pēc tam, renesanses periodā, reālisms atkal izvirzījās priekšplānā. Glezniecība kā mākslas forma sāka nobriest Renesanses laikā, un viens no lielākajiem sasniegumiem šajā laikā bija lineārās perspektīvas teorija — objektu atveidošanas sistēma telpā, kuras pamatā ir cilvēka acs redzes veids. Lineārā perspektīvā objekti tālumā ir mazāki nekā objekti priekšgalā, un taisnas līnijas saplūst attālumā. Perspektīva ļāva renesanses māksliniekiem atveidot ēkas ar relatīvu precizitāti.
Ir ievērojams izņēmums attiecībā uz vēsturisko dominēšanu mākslā ar atzītu priekšmetu. Dažas islāma kaligrāfijas jeb dekoratīvās rakstības, kas ražotas 15. gadsimtā, ļoti līdzinās mūsdienu nereprezentatīvai mākslai. Šo kaligrāfisko darbu salīdzinājums ar 20. gadsimta mākslinieka Pjeta Mondriana gleznām radītu dažas ievērojamas līdzības.
Modernisms padarīja nereprezentatīvu mākslu populāru 20. gadsimtā, un nereprezentatīvā māksla sasniedza augstāko punktu ar abstraktā ekspresionisma kustību ASV 1940. gadu beigās. Abstraktie ekspresionisti pilnībā koncentrējās uz līniju, formu un krāsu, un viņiem nebija interese attēlot neko no reālās pasaules. Varbūt labākais šāda veida mākslas piemērs bija Džeksona Polloka radītais darbs. Viņš izklāja savus audeklus uz savas studijas grīdas un pilēja uz tiem slāni pēc krāsas slāņa. Polloka gleznās ne tikai nebija atpazīstamas tēmas, bet arī nebija fokusa punkta.