Ribonukleīnskābe (RNS) ir nukleotīdu ķēde, kas atrodas visas dzīvības šūnās. Šai ķēdei ir vairākas svarīgas funkcijas dzīviem organismiem, sākot no gēnu ekspresijas regulēšanas līdz palīdzībai gēnu kopēšanā. Severo Ochoa, Robert Holley un Carl Woese visi spēlēja izšķirošu lomu RNS atklāšanā un izpratnē, kā tā darbojas, un pastāvīgi tiek veikti papildu pētījumi.
Daudzi cilvēki ir pazīstami ar dezoksiribonukleīnskābi (DNS), nukleīnskābi, ko bieži dēvē par “dzīvības pamatelementiem”, jo tā satur tā mātes organisma ģenētisko materiālu. RNS ir vienlīdz svarīga, pat ja tā ir mazāk zināma, jo tai ir izšķiroša nozīme, palīdzot DNS kopēt un ekspresēt gēnus, kā arī transportēt ģenētisko materiālu šūnā. RNS ir arī vairākas neatkarīgas funkcijas, kas ir ne mazāk svarīgas.
RNS virknēm ir mugurkauls, kas izgatavots no fosfātu un ribozes grupām, pie kurām var pievienoties četras bāzes. Četras bāzes ir adenīns, citozīns, guanīns un uracils. Atšķirībā no DNS, RNS sastāv no vienas virknes, un tās salocās, lai tās sablīvētu šūnas šaurajā telpā. Daudzi vīrusi paļaujas uz RNS, lai pārnēsātu savu ģenētisko materiālu, izmantojot to, lai nolaupītu inficēto šūnu DNS, lai piespiestu šīs šūnas darīt to, ko vīruss vēlas.
Šai nukleīnskābei cita starpā ir nozīme olbaltumvielu sintēzē, ģenētiskā materiāla dublēšanās, gēnu ekspresijas un gēnu regulēšanas procesā. Ir vairāki dažādi veidi, tostarp ribosomu RNS (rRNS), pārneses RNS (tRNS) un ziņojuma RNS (mRNS), kurām visiem ir nedaudz atšķirīgas funkcijas. Pētījumi par šiem dažādajiem veidiem dažkārt atklāj interesantu informāciju. Piemēram, rRNS tūkstošgades laikā tiek pakļauts ļoti maz izmaiņu, tāpēc to var izmantot, lai izsekotu attiecībām starp dažādiem organismiem, meklējot kopīgus vai atšķirīgus senčus.
DNS spēlē lomu RNS sintēzē. Būtībā DNS satur RNS veidošanas plānus, tāpēc, kad šūnai ir nepieciešams vairāk, tā savāc nepieciešamo informāciju DNS un sāk darboties. Šis process ir pazīstams kā “transkripcija”, atsaucoties uz faktu, ka informācija pamatā tiek kopēta no vienas molekulas uz otru. Daži ļoti viltīgi vīrusi, piemēram, HIV, spēj veikt reverso transkripciju, kas nozīmē, ka tie var pārvērst RNS DNS. Zāles, kuru mērķauditorija ir šādi vīrusi, bieži koncentrējas uz vīrusa reversās transkripcijas spēju, strādājot, lai to bloķētu, lai tas nevarētu veikt šo funkciju.