Roman à clef tulkojumā nozīmē “romāns ar atslēgu”. Šādā stilā rakstīts romāns attiecas uz izdomātu darbu, kas slēpj mazliet noslēpumu. Tā var būt satīra par reāliem cilvēkiem, piemēram, politiskām figūrām vai slavenībām, kas faktiski kalpo kā autobiogrāfija vai daļēji autobiogrāfisks romāns. Roman à clef var tikt izmantots arī, lai pilnībā aizskartu un nomelnotu kāda cita raksturu, taču, tā kā tā it kā ir “fikcija”, autors izvairās no apsūdzībām par apmelošanu.
Ir romiešu atslēgas piemēri, kas bija pirms romāna parādīšanās Eiropā. Ir interesanti redzēt, piemēram, Dantes dzejas darbu Dievišķā komēdija, jo viņš ellē ievieto savas laika galvenās politiskās figūras. Tomēr, tā kā tas ir izdomāts, tas faktiski neapmelo šos varoņus. Lai saprastu visu Dantes apsūdzību nozīmi, jums ir jāsaprot diezgan daudz par 14. gadsimta Itālijas politiku.
Citi romiešu atslēgas piemēri ir pirms lielākās daļas Eiropas dzejoļu darbu. Daži no pirmajiem romāniem, kas jebkad sarakstīti 10. un 11. gadsimtā, japāņu spilvenu grāmatas un jo īpaši lēdijas Murasaki stāsts par Gendži, kas bieži tiek uzskatīts par pirmo romānu, kas jebkad sacerēts, atspoguļo galma dzīvi un smeļas iedvesmu no īstiem varoņiem. Lēdijas Murasaki romāns, vismaz daļēji, precīzi ataino galma dzīvi, izmantojot prinča Gendži romānus un pasakas, un daudzi zinātnieki ir iebilduši, ka liela daļa grāmatas materiāla ir daļēji autobiogrāfiska.
Kad 17. gadsimta sākumā radās īsts Eiropas romāns, romiešu atslēga bija agri atzīts stils. Romānos bija attēloti franču augstmaņi un franču galms, īpaši Madlēna de Skuderī. Līdz 18. gadsimtam romiešu atslēga bija populāra forma, un autori savos darbos vismaz daļēji izmantoja satīru, lai kritizētu cilvēkus vai sociālās institūcijas. 1749. gada Henrija Fīldinga romāns Toms Džonss ir bagāts ar satīru un kritizē gandrīz visas angļu vidusšķiras sociālās konvencijas un romāna formu kopumā.
19. gadsimtā daudzi romāni bija daļēji autobiogrāfiski. Šarlotes Brontes Džeina Eira atsaucas uz laiku, ko viņa pavadīja labdarības skolā, kas ir līdzīga tai, kuru apmeklē Džeina. Čārlza Dikensa Deividam Koperfīldam ir izteiktas atsauces uz Dikensa dzīvi. Pat nosaukums Deivids Koperfīlds un tā iniciāļi DC ir pretējs Dikensa iniciāļiem, CD. Dikensa darbs atklāj interesantu romiešu atslēgas aspektu. Dažus romānus, lai gan tie galvenokārt ir balstīti uz autora dzīvi, autors izmanto, lai mainītu lietas savā dzīvē. Dikensa darbs to skaidri parāda, sīki aprakstot laulību ar Doru, kuras paraugs bija Dikensa svaine, pret kuru viņš audzināja aizraušanos, kā arī ar to pašu raksturu norādot, cik nelaimīgs viņš bija savā laulībā, kas vēlāk. beidzās ar šķiršanos.
Romiešu atslēgai nav jāatsaucas uz pašreizējo laika periodu. Lai gan Mārgaretas Mičelas “Vējiem līdzi” ir viena no populārākajām grāmatām, kas jebkad ir sarakstīta, daudzi to uzskata par ļoti izstrādātu verdzības aizstāvību. Rakstot no dienvidu viedokļa, daži Mičela pārmetumi skāra mājās, īpaši tie, kas attiecas uz to, kā ziemeļnieki dažreiz baidījās vai nebija ieinteresēti pieņemt darbā bijušos vergus, un ka rekonstrukcijas centieni dienvidos bija bijušie vergu izmantošana. Tomēr Mičels to kontrastē ar “laipnākām, maigākām” attiecībām starp saimnieku un vergu, kam ir zināma pārbaude.
Citas grāmatas, kas ietilpst šajā žanrā, ir Džeka Keruaka “On the Road”, 1990. gadu romāns “Primary Colors”, kurā ir detalizēti aprakstīta Klintones prezidenta vēlēšanu kampaņa un satīra, un 2003. gada romāns “Velns valkā Prada”, kurā ir atsauce uz Vogue galveno redaktori Annu Vintūru. Romiešu atslēga ir sastopama arī filmās un mūzikā. Piemēram, repera Eminema dziesmu teksti ir ievērojami autobiogrāfiski. Rakstnieks un mūzikas mākslinieks Stings izmanto satīru dziesmā St. Augustine in Hell un nosauc pāvestus, kardinālus, juristus un mūzikas kritiķus par elles iedzīvotājiem.
Dažreiz autors noliedz, ka grāmatas aspekti ir autobiogrāfiski. Piemēram, JRR Tolkīns dedzīgi iebilda, ka kaujas ainas filmā Gredzenu pavēlnieks nav balstītas uz viņa paša karavīra pieredzi. No citiem Tolkīna rakstiem ir nozīmīgi pierādījumi, ka tas tā nav, taču autors ne vienmēr var saprast, ka ir uzrakstījis romiešu atslēgas taustiņu. Privāta pieredze mēdz iekļūt grāmatās bez autora nodoma.