Saprofīti ir dzīvi organismi, kas barojas ar mirušām organiskām vielām. Tos uzskata par ārkārtīgi svarīgiem augsnes bioloģijā, jo tie sadala mirušās un bojājošās organiskās vielas vienkāršās vielās, kuras augi var uzņemt un pārstrādāt. Šo terminu parasti lieto, lai apzīmētu saprofītiskās sēnītes vai baktērijas.
Stingrajā botāniskajā definīcijā termins “saprofīts” ir nepareizs nosaukums. “Fits” nozīmē augu, un baktērijas un sēnītes nav klasificētas kā augi. Daži augstākie augi, piemēram, daži orhideju veidi un ziedaugu saime, ko sauc par monotropiem, savulaik tika iekļauti šajā kategorijā, jo tie neizmanto fotosintēzi, lai iegūtu barības vielas, tāpēc tika uzskatīts, ka tie iegūst barības vielas no mirušām organiskām vielām. Tagad ir zināms, ka šāda veida augi patiesībā ir parazīti, kas pārtiku iegūst, augot uz dzīvām sēnēm. Līdz ar to nav zināmi īsti saprofītiskie augi.
Saprofītus raksturo īpaša veida gremošanas mehānisms, ko sauc par ārpusšūnu gremošanu. Šis process ietver gremošanas vielu izdalīšanos apkārtējā vidē, kur tās sadala organiskās vielas vienkāršās vielās. Iegūtās barības vielas pēc tam uzsūcas tieši caur organisma šūnu membrānām un tiek metabolizētas.
Saprofītiskajā uzturā galvenās vielu klases, kas tiek sadalītas, ir olbaltumvielas, tauki un ciete. Olbaltumvielas tiek sagremotas aminoskābēs. Tauki tiek sadalīti glicerīnā un taukskābēs. Cietes tiek sagremotas vienkāršos cukuros. Visām iegūtajām vielām tad ir pietiekami mazs molekulārais izmērs, lai tās varētu transportēt pa šūnu membrānām.
Ir nepieciešami piemēroti apstākļi parasto saprofītu veidu optimālai augšanai. Augsnē vai apkārtējā vidē jābūt pietiekami daudz ūdens. Parasti ir jābūt skābeklim, jo lielākā daļa nevar augt anaerobos apstākļos. Augsnes vai vides skābumam parasti jābūt neitrālam vai nedaudz skābam, jo lielākā daļa šo organismu neplaukst sārmainos apstākļos.
Daži no visizplatītākajiem ir daži saprofītisko sēņu veidi, piemēram, Rhizopus un Mucor ģimenēs. Šīm sēnēm parasti ir plašs hifu tīkls, kas līdzīgs sīkām saknēm, kas aug caur augsni vai caur atmirušo koksni vai citām organiskām vielām. Tie aug tīklā, ko sauc par micēliju. Tas ļauj sēnītei rūpīgi iekļūt vietējās organiskajās vielās, kurās hifas izdala gremošanas enzīmus un absorbē iegūtās barības vielas.