Termins “seksuāls plēsējs” var attiekties uz cilvēkiem, kuriem ir vairāki dažādi uzvedības veidi, un tie visi ir saistīti ar seksuālu darbību meklēšanu vai līdzdalību tajās. Dažos gadījumos šis termins var attiekties uz kādu, kurš agresīvi meklē seksu vai seksuālas darbības, vai kādu, kurš meklē seksuālo partneri plēsonīgā veidā, piemēram, vajājot. Citos gadījumos seksuāls plēsējs var būt kāds, kurš meklē seksu, pat ja tas ir vienprātīgs sekss, bet dara to agresīvā vai acīmredzamā veidā. Seksuālo plēsēju nevajadzētu sajaukt ar dzimumnoziedznieku, lai gan dažos gadījumos termini ir savstarpēji aizstājami.
Dzimumnoziedznieks ir kāds, kurš ir izdarījis seksuālu noziegumu. Dzimumnoziedzniekiem ir jāreģistrējas tajā štatā vai apgabalā, kurā viņi dzīvo, lai viņus varētu publiski identificēt kā dzimumnoziedzniekus. Tomēr seksuālajam plēsējam šīs darbības nav jāveic, jo viņš vai viņa var būt vai nav izdarījis kādu noziegumu. Dažos Amerikas Savienoto Valstu štatos termins “seksuāls plēsējs” tiek aizstāts ar terminu “seksuāls noziedznieks”, un pret tiem izturas vienādi. Tas var radīt zināmu neskaidrību sabiedrībā, tāpēc lielākā daļa štatu vai reģionu ir izvēlējušies abus nošķirt.
Uzvedība, kas nosaka seksuālo plēsoņu, katrā atsevišķā gadījumā atšķiras. Kāds var tikt uzskatīts par seksuālu plēsēju, tikai meklējot seksu bārā vai klubā. Citus var uzskatīt par seksuāliem plēsējiem, lai meklētu ekspluatējošu seksuālu kontaktu — piemēram, izmantojot kādu, kurš ir vājāks, apreibis vai citādi nekontrolē savas garīgās spējas. Personas, kas video ieraksta un izplata pornogrāfisku materiālu bez dalībnieku piekrišanas vai ziņas, arī var tikt uzskatītas par plēsonīgām, un, lai gan šādas darbības dažās vietās var būt nelikumīgas, plēsējs ne vienmēr ir dzimumnoziedznieks, kamēr viņš vai viņa nav apsūdzēta noziegumā.
Šis termins ir kļuvis vāji saistīts arī ar bērnu uzmākšanos vai vardarbību. Pieaugušie, kas seksuāli izmanto nepilngadīgos, vai pieaugušie, kas to cenšas darīt, parasti tiek uzskatīti par seksuāliem plēsējiem. Ja viņus pieķers, viņus var apsūdzēt noziegumos un tādējādi kļūt par dzimumnoziedznieku. Šis termins bieži tiek attiecināts uz cilvēkiem, kuri apzināti un ar nolūku meklē šādas attiecības, lai gan, tā kā šis termins ir neoficiāls, to var brīvi piemērot jebkurā situācijā.