Lingvistikā semantika ir pētījums par to, kā vārdi izsaka nozīmi. Semantikas teorija mēģina izskaidrot attiecības starp vārdu vai apzīmētāju un reālās pasaules objektu, ideju utt., ko tā apraksta, ko sauc par apzīmēto vai denotātu. Ir divas galvenās semantikas teorijas kategorijas: formālistiskā teorija, kas uztver nozīmi kā ietvertu valodā, un kognitīvā teorija, kas uzskata, ka nozīme ir ietverta valodas kontekstā.
Semantikas teorijas mēģina atrisināt grūtības, ar kurām cilvēki spēj izveidot un saprast praktiski neierobežotu skaitu teikumu, pat tos, kurus viņi nekad iepriekš nav dzirdējuši. Kamēr lielākā daļa zināšanu veidu balstās uz atmiņu, prāts spēj saprast izteikumus, kas, šķiet, nav tieši saistīti ar atmiņu. Piemēram, prāts spēj vizualizēt teikuma “Žirafe tīra zobus” semantisko saturu, nekad neredzot žirafu tīram zobus. To sauc par projekcijas problēmu.
Formālistiskā semantikas teorija, kas bija īpaši populāra 1960. gados, semantiku definē kā lingvistisko aprakstu mīnus gramatika; tas ir, apraksts par to, kādā valodā var sazināties, kas tieši neattiecas uz teikumu veidošanu. Šajā skatījumā primārie semantiskie dati ir satura vārdi — vārdi, kas kaut ko paziņo par pasauli ārpus valodas — pretstatā funkcionāliem vārdiem, kas nodod gramatisko informāciju. Formālistiskā semantikas teorija, protams, atzīst, ka attiecības starp apzīmētāju un apzīmēto ir patvaļīgas, izņemot onomatopoēzes gadījumu. No otras puses, šī teorija uzskata, ka jēga ir objektīvi ietverta saskaņotā, vienotā valodas sistēmā.
Turpretim kognitīvās semantikas teorija postulē, ka gramatika patiesībā ir semantikas apakškopa, nevis atsevišķs pētījums. Saskaņā ar šo teoriju valodas nozīme ir nesaraujami saistīta ar klausītāja atmiņu un pieredzi. Pat unikāli izteikumi faktiski tiek interpretēti citu atmiņu kontekstā, lai gan precīza izteikuma nozīme ir jauna. Piemēram, cilvēka spēja vizualizēt “Žirafe tīra zobus” ir atkarīga no tā, vai cilvēkam ir semantiskās kategorijas, kuru pamatā ir pagātnes pieredze ar katru tās sastāvdaļu — žirafi, tīrīšanu un zobiem. Ja personai šo kategoriju nav vai tās precīzi nesakrīt ar citas personas kategorijām, tiek mainīts teikuma semantiskais saturs.
Jebkura no šīm teorijām var izmantot uz patiesību balstītu pieeju semantikai; tas ir, tā var novērtēt apgalvojuma semantisko saturu, pamatojoties uz to, vai tas ir patiess vai nepatiess. Formālistiskās pieejās semantisko saturu uzskata par “patiesu”, ja tas nav pretrunā citiem semantiski patiesiem apgalvojumiem un tāpēc iekļaujas faktu zināšanu kopumā. Kognitīvās pieejās apgalvojumu var uzskatīt par patiesu tikai tad, ja to var novērot tā kontekstā.