Runājot par veidu, kā cilvēki izmanto valodu, lai identificētu idejas un jēdzienus, sintakse un semantika spēlē divas dažādas lomas un nozīmē divas pilnīgi atšķirīgas lietas. Ja sintakse attiecas uz veidu, kā vārdi vai frāzes sader kopā teikumā, iespējams, pat semantiski, semantika ir katra atsevišķa vārda, ikonas vai simbola izpēte un tas, kā to uztver prāts. Zinot atšķirību starp tiem, sintakses un semantikas pamatjēdzieni var gūt labumu ikvienam, kas iesaistīts ar valodu vai komunikāciju saistītajās humanitārajās zinātnēs.
Lai izprastu atšķirību starp sintaksi un semantiku, ir nepieciešama attīstīta izpratne par katru no šiem diviem “datu tipiem” vai “kognitīvajiem protokoliem”. Pirmā, sintakse, ir saistīta ar gramatiku, frāzēm, pieturzīmēm un citiem valodas elementiem, kas tieši ietekmē to, kā cilvēki lieto un saprot šo valodu. Piemēram, apsverot, kā frāzes darbības vārdi sastāv no vienkārša darbības vārda un vienkārša prievārda, ir sintakses problēma.
Semantikas piemērs ir divu simbolu vai verbālo/vizuālo elementu pretstatīšana. Cilvēki izdara izvēli par semantikas interpretāciju, pamatojoties uz fiksētām asociācijām un apgūtām asociācijām. Semantiskais konteksts var būt svarīgs, piemēram, ražojot patēriņa preces, kas izmanto simbolus, lai sazinātos ar pasaules patērētāju bāzi, nevis izmantojot vienas valsts vārdus un konvencijas.
Lai sīkāk definētu semantiku, eksperti bieži runā par vārdu un simbolu konotācijām kā semantikas meklējumiem. Semantika joprojām ir saistīta ar domu, ka runas vienībām ir nozīme, un tā var attiekties vai nu uz vienu vienību, vai uz divu vienību sasaisti. Daži akadēmiķi un citi atsaucas uz tādām jomām kā filoloģija, kas pēta vārdu vai ideju lietojumu kā semantisku raksturu.
Gan sintakse, gan semantika ir noderīgas vispārējā valodniecības jomā. Lai atšķirtu sintakses un semantikas kopīgās lomas, akadēmiķis var izmantot sintaksi, lai izpētītu, vai vārdu saistīšana ir pareiza, un semantiku, lai vispārīgi noskaidrotu, kā tiek uztverti vairāki vārdi, ja tie tiek parādīti kopā jebkurā noteiktā secībā. Lingvisti var izmantot semantisko un sintaktisko pētījumu kombināciju, lai izveidotu valodas modeļus daudziem dažādiem pētniecības lietojumiem. Tie var būt arī pamanāmi pētniecības priekšlikumos, kuru mērķis ir sīkāk definēt zināmo valodu struktūru praktiskos lietojumus.