Semantika valodā nosaka attiecības starp apzīmētājiem un to, ko tie apzīmē. Lai gan attēlus un ķermeņa valodu var iekļaut kā apzīmētājus plašākā semantikas izpētē, lingvistiskā semantika stingri attiecas uz vārdiem un to nozīmēm. Semantika ir valodniecības apakšnozare, kas specializējas nozīmes izpētē.
Valodas semantikas studentiem apzīmētājiem ir vairāki nozīmes līmeņi. Vienkāršākais līmenis, kas pazīstams arī kā pirmā nozīmes secība, ir vārda apzīmējums. Denotācija attiecas uz stingri burtisku izpratni, un minētais objekts ir pazīstams kā denotāts. Piemēram, lietvārda frāze “brūnais lācis” apzīmē lielu visēdāju zīdītāju, kas zinātniski pazīstams kā ursus arctos.
Dažādas vārdam piesaistītas kultūras vai emocionālas nozīmes nodrošina vienu vai vairākus dziļākus nozīmes līmeņus. Šīs subjektīvās nozīmes ir pazīstamas kā konotācijas. Piemēram, kemperis var dzirdēt “brūno lāci” ar baiļu un panikas pieskaņu. No otras puses, “brūnais lācis” var nozīmēt draudzību, komfortu un drošību bērnam, kurš spēlējas un guļ ar izbāzni.
Formālās semantikas jeb modeļu teorētiskās semantikas jomu divdesmitā gadsimta vidū aizsāka filozofs un matemātiķis Ričards Montags. Montags parādīja, kā visus teikumus var sadalīt priekšmetos un predikātos. Šīs daļas varētu salīdzināt ar matemātiskiem jēdzieniem, īpaši tiem, kas ir matemātikas nozarē, ko sauc par drukātiem lambda skaitļiem, lai novērtētu to nozīmi. Šī teorija ir pazīstama arī kā Montāgas gramatika.
Lai gan Montāgas teorija par semantiku valodā ir viena no pirmajām un visbiežāk pieņemtajām, dažādi filozofi ir radījuši citas sistēmas. Piemēram, patiesības nosacītās semantikas teoriju Donalds Deividsons izstrādāja neilgi pēc tam, kad Montags publicēja savu darbu par formālo semantiku. Patiesības nosacījuma semantika novērtē teikuma patiesumu, aplūkojot konkrētus, reālās pasaules piemērus. Citas teorijas ietver konceptuālo, leksisko un skaitļošanas semantiku.
Tie, kas nav valodniecības eksperti, joprojām var saskatīt semantikas ietekmi valodā semantiska strīda veidā. Semantiskais strīds ir domstarpības par vārda nozīmi. Laulātie var strīdēties par pirkumiem, bet patiesībā strīdas par lētu, dārgu vai saprātīgu definīciju. Semantiskie strīdi var būt no smieklīgiem līdz valstiski nozīmīgiem. Daudzas tiesas lietas ir lemtas par juridisku frāžu nozīmi, piemēram, “nežēlīgs un neparasts sods” un “atsevišķs, bet vienāds”.