Simfoniskais orķestris ir noteiktu mūzikas instrumentu grupa, kas spēj atskaņot mūzikas aranžējumu, ko sauc par simfoniju. Orķestris, ko vada diriģents, var būt dažāda lieluma, un ansamblī var būt no 41 līdz 96 instrumentiem. Simfoniskajā orķestrī izmantotie instrumenti iedalās četrās pamatkategorijās jeb saimēs, proti, stīgas, koka pūšaminstrumenti, metāla pūšamie instrumenti un sitamie instrumenti.
Orķestra koncepcija esot radusies Senajā Ēģiptē, kad mūziķi pulcējās grupās, lai kopīgi muzicētu. Šī koncepcija attīstījās par mūsdienu simfonisko orķestri 1500. gadu beigās. Tajā laikā komponisti rakstīja un izstrādāja sarežģītas mūzikas skaņdarbus, kas jāspēlē noteiktai instrumentu grupai. Šīs garās kompozīcijas kļuva pazīstamas kā simfonijas un parasti tika sadalītas četrās daļās. Lai gan ne visi orķestra instrumenti ir nepieciešami katrai daļai, lai atskaņotu visu simfoniju, visi orķestra instrumenti parasti ir nepieciešami kādā brīdī.
Katra no četrām simfoniskā orķestra sekcijām sastāv no dažādiem mūzikas instrumentiem. Mūziķi, kas spēlē katru no instrumentiem, sēž noteiktā kārtībā. Lai gan noteikti noteikumi par katra instrumenta atrašanās vietu attiecas uz visiem simfoniskajiem orķestriem, precīzs uzstādījums var nedaudz atšķirties. Cilvēks, ko sauc par diriģentu, vienmēr stāv orķestra priekšā, lai vadītu mūziķus, pārliecinoties, ka viņi visi precīzi ievēro uzrakstīto skaņdarbu.
Stīgu sadaļā vienmēr ir divi vijoļu komplekti, ko sauc par pirmo un otro vijoli. Viņi parasti sēž pa labi no diriģenta, lai gan dažos uzstādījumos otrās vijoles var novietot pa kreisi no diriģenta. Stīgu sadaļā ir arī alti, čelli un kontrabasi. Violas parasti atrodas priekšā un centrā. Čelli ir arī priekšā, parasti pa kreisi no diriģenta, ar basiem tieši aiz tiem.
Simfoniskajā orķestrī ir arī koka pūšaminstrumentu sadaļa. Koka pūšaminstrumentus veido flautas, obojas, klarnetes un fagoti. Atkarībā no orķestra lieluma koka pūšaminstrumentu sekcijā var būt arī pikolo un angļu mežrags. Šī sadaļa parasti atrodas centrā tieši aiz altiem.
Cita orķestra daļa, pūšaminstrumenti, parasti atrodas aiz koka pūšamajiem. Pūtēju ansamblī ir mežragi, trompetes, tromboni un tuba. Mazāki simfoniskie orķestri var izslēgt trombonus.
Katram simfoniskajam orķestrim ir jābūt arī sitaminstrumentu sadaļai. Šī sadaļa parasti atrodas aiz citiem instrumentiem, un tajā var būt timpāni, bāzes bungas, sviras bungas un šķīvji. Dažos orķestros būs arī viena vai divas arfas. Katra simfoniskajā orķestrī iekļautā instrumenta skaits mainās atkarībā no lieluma. Protams, jo vairāk instrumentu ir orķestrim, jo daudzpusīgāki tie kļūst, un jo pilnīgāks un dramatiskāks ir skanējums.