Sākotnēji lietots vairākās atšķirīgās nozīmēs, tagad vārds simfonija galvenokārt attiecas uz simfonisko orķestri — lielu ansambli, kurā ietilpst stīgas, koka pūšaminstrumenti, metāla pūšamie instrumenti un sitamie instrumenti — vai darbam, kas radīts šādam orķestrim un kam ir vairāki īpaši atribūti. Parasti tas ir izvērsts darbs, kurā ir ne mazāk kā trīs, bet parasti ne vairāk kā piecas daļas vidējam un lielam orķestrim. Dažreiz to dēvē par sonāti orķestrim.
Haidns un Mocarts bija nozīmīgi astoņpadsmitā gadsimta simfoniju komponisti. Haidns gandrīz 106 gadu laikā uzrakstīja to, ko tagad parasti uzskata par 40 simfonijām. Haidns rakstīja daudz dažādu veidu simfonijas dažādos stilos. Viņu īpaši atceras viņa Londonas simfonijas.
Savu pirmo simfoniju Mocarts uzrakstīja 1764. gadā, kad viņam bija astoņi gadi, un turpināja tās rakstīt gandrīz 25 gadus. Tāpat kā Haidns, viņš eksperimentēja ar dažādiem stiliem. Izlases vidū ir Parīzes simfonija ar 31. numuru un Jupitera simfonija ar 41. numuru un viņa pēdējā.
Bēthovena Pirmā simfonija tika uzrakstīta 1801. gadā, un viņa simfoniskā iznākšana, kaut arī viņš uzrakstīja “tikai” deviņas simfonijas, spēcīgi iekrāso žanru. Viņa devītajā simfonijā, kas neparasti, ir iekļauts koris un solisti Frīdriha Šillera poēmas “Ode an die Freude” dekorēšanai, kas parasti tiek tulkota kā “Oda priekam”. Bēthovens paplašināja formas tvērumu arī citos veidos, ieskaitot emocionālo tvērumu un pirmās daļas garumu.
Johanesa Brāmsa četras simfonijas un Franča Šūberta Nepabeigtā simfonija h minorā D 759 un viņa simfonija C mažorā D944, ko sauc par “Lielo simfoniju”, ir arī ievērojami 19. gadsimta darbi. Arī Pjotra Iļjiča Čaikovska sešas simfonijas, kas tapušas 19. gadsimta beigās, ir arī ilgstoši darbi.
20. gadsimtā Gustavs Mālers, Žans Sibēliuss, Sergejs Prokofjevs un Igors Stravinskis eksperimentēja ar simfoniskās koncepcijas paplašinājumiem. Edvards Elgars un Ralfs Vons Viljamss turpināja tonālo tradīciju, savukārt atonalitāte tika pētīta tādos darbos kā Antona Vēberna simfonija, Opus 21 un Miltona Babita nepabeigtā simfonija.
Simfoniskie orķestri parasti ir sastopami liela izmēra pilsētās, un vairāki ievērojami orķestri pastāv gan ASV, gan visā pasaulē, lai gan ne visu to nosaukumos ir vārds “simfonija”. Amerikas Savienotajās Valstīs ievērojamākie orķestri ir Losandželosas filharmoniķi, Čikāgas simfoniskais orķestris, Bostonas simfoniskais orķestris un Ņujorkas filharmoniķi.