Skaņas maiņa burtiski ir skaņas maiņa valodā. Tas ne vienmēr notiek katrā valodas dialektā, kā arī neietekmē vārda nozīmi vai lietojumu. Termins “skaņas maiņa” attiecas uz valodas skaņu vēsturisko attīstību un ir vispārīgs termins, kas aptver visu veidu skaņas izmaiņas. Katram izmaiņu veidam ir savs nosaukums, un termins “skaņas izmaiņas” ir pārāk plašs, lai sniegtu pietiekami detalizētu informāciju, lai noteiktu, kas tieši noticis.
Skaņas mainās katrā valodā, taču ne visi skaņas izmaiņu veidi notiek visās valodās. Laika gaitā dažādiem vārdiem var būt vairākas skaņas izmaiņas, kas tik krasi maina valodas vēlākās versijas, ka vecās un mūsdienu versijas vairs nav savstarpēji saprotamas. Dažos gadījumos abas var šķist pilnīgi atšķirīgas valodas.
Daudzas izmaiņas ir saistītas ar vienas vai vairāku skaņas iezīmju modifikāciju. Katrai skaņai ir dažādas īpašības, kas raksturo to, kas tiek izmantots skaņas radīšanā un kas to atšķir no citām skaņām. Artikulatori vai mutes un rīkles daļas, ko izmanto skaņas radīšanai; balss kroku kustība; un gaisa kustība caur muti vai degunu ir trīs šo pazīmju veidi.
Piemēram, skaņa “f” ir bezbalss labiodentāls frikatīvais. Tas nozīmē, ka skaņa tiek radīta ar vienu lūpu un augšējiem zobiem, balss krokas ir atdalītas, padarot skaņu bezbalsīgu, un gaiss var iziet no mutes ar nelielu berzi. Mainot vienu no šīm funkcijām, “f” tiek pārveidots par citu skaņu. Piemēram, mainot tikai balss kroku stāvokli no atvērtas uz vibrējošu, “f” tiek mainīts uz “v”.
Skaņas izmaiņas var ietvert skaņu pievienošanu vai atņemšanu, skaņu apvienošanu, stiprināšanu vai vājināšanu, to pārslēgšanu vai nazālizēšanu. Nav nekas neparasts redzēt izmaiņas, kas viena otru atspoguļo. Piemēram, asimilācija notiek, kad viena skaņa mainās, lai kādā aspektā atbilstu blakus esošai skaņai, piemēram, “n” kļūst par balsu vai “m”, pirms balss līdzskaņa, piemēram, “b”.
Skaņas maiņas rezultātā valodas rakstīšanas sistēma var ciest diezgan smagi, jo pareizrakstības sistēma ne vienmēr mainās līdz ar skaņu. Liela daļa angļu valodas pareizrakstības, jo īpaši patskaņi, nesakrīt ar skaņām, jo patskaņu sistēma laika gaitā ir piedzīvojusi milzīgas izmaiņas. Viena milzu maiņa, kas pazīstama kā Lielā angļu patskaņu maiņa, notika 15.–17. gadsimtā, mainot patskaņus, piemēram, “ee” vārdam “aita”. Šis “ee” agrāk bija garš “eh”, bet maiņa paaugstināja artikulācijas pozīciju mutē, tāpēc tagad tai ir pazīstamā “ee” skaņa.
Skaņas nesasniedz vienu pēdējo punktu un paliek tādas. Var šķist, ka viņi to dara, jo skaņas maiņa notiek ļoti pakāpeniski, taču katra skaņa var turpināt mainīties. Jo vairāk dialektu un valodu saskaras savā starpā, jo cilvēki sāk izrunāt skaņas nedaudz atšķirīgās mutes vietās un bērniem uztver un pieņem šīs modifikācijas, sabiedrībā notiks vairāk skaņas izmaiņu.