Skriemeļi ir ļoti specializēti kauli, kas kopā veido mugurkaulu. Mugurkauls ir tik atšķirīga anatomiska iezīme, ka visus dzīvniekus ar mugurkaulu sauc par mugurkaulniekiem, atsaucoties uz skriemeļiem. Cilvēkiem mugurkaulu veido 33 atsevišķi kauli, un struktūra sāk veidoties aptuveni trešajā grūtniecības nedēļā.
Mugurkauls pilda vairākas svarīgas funkcijas. Atsevišķi skriemeļi aizsargā un atbalsta muguras smadzenes, kas savieno smadzenes un pārējo nervu sistēmu. Kauli arī veido piestiprināšanas punktus muskuļiem un citiem kauliem, ļaujot elastīgi pārvietoties dažādos virzienos. Visbeidzot, mugurkauls sniedz dzīvniekam kritisku atbalstu, un cilvēku un pērtiķu gadījumā šie kauli ļauj ķermenim staigāt stāvus.
Ir vairāki dažādi skriemeļu veidi, kas klasificēti pēc to atrašanās vietas. Dzemdes kakla skriemeļi veido mugurkaula augšējo daļu ar diviem īpašiem kakla skriemeļiem, atlantu un asi, kas savieno mugurkaulu ar galvaskausu. Tālāk nāk krūšu skriemeļi, kas ietver ribu stiprinājuma punktus, kam seko mugurkaula jostas daļa, kas ietver platākos un lielākos kaulus, kas atbalsta ķermeņa svaru. Tam seko krustu un astes skriemeļi, un cilvēkiem tie ir sapludināti struktūrās, kas attiecīgi pazīstamas kā krustu un astes kauls.
Lai gan precīza kaulu konfigurācija dažādās mugurkaula daļās atšķiras, katrai no tām ir liels laukums, kas pazīstams kā ķermenis vai centrs, un tam ir pievienoti vairāki procesi. Procesi izvirzīti no centra aizmugures, nodrošinot muskuļu piestiprināšanas punktus un radot dobu vietu muguras smadzenēm. Atšķirīgos izciļņus, ko daudzi cilvēki var sajust mugurkaula aizmugurē, rada mugurkaula process. Katrs no kauliem ir šarnīrsavienojums, lai tas varētu pārvietoties kopā ar kauliem ap to, vienlaikus nodrošinot muguras smadzeņu aizsardzību.
Starp katru skriemeļu un tā partneri atrodas poraina materiāla disks, ko izmanto kā amortizatoru. Laika gaitā šie diski var tikt nolietoti un saspiesti, izraisot muguras sāpes un ierobežojot kustību brīvību. Tas var izraisīt arī muguras smadzeņu saspiešanu gadījumos, kad bojātie diski izliekas un rada spiedienu uz mugurkaula kanālu, un tas var izraisīt nopietnas neiroloģiskas problēmas. Vairākas citas problēmas var traucēt mugurkaula funkcijas, tostarp lūzumi, kas var būt ārkārtīgi bīstami, ja muguras smadzenes tiek pārgrieztas vai bojātas.