Sociālā atpalicība ir sociālo trūkumu sarunvalodas diagnoze, nevis medicīniska diagnoze vai atpalicības veids. Lai gan cilvēki ar garīgu atpalicību var izrādīt šāda veida uzvedību, daudzi cilvēki, kuri citādi tiek uzskatīti par normāliem, funkcionējošiem cilvēkiem, var arī rīkoties tā, lai šī diagnoze būtu pamatota. Šī apzīmējuma lietošana parasti tiek uzskatīta par nepieklājīgu vai politiski nekorektu, jo šis termins ir nievājošs un nav īsts atpalicības veids. Pieklājīgāks veids, kā pateikt, ka persona cieš no sociālās atpalicības, ir pateikt, ka viņam vai viņai ir nepietiekamas sociālās prasmes, vai identificēt patiesos traucējumus, no kuriem persona cieš.
Dažādās kultūrās daudzi dažādi uzvedības veidi tiek uzskatīti par sociāli atpalikušiem. Piemēram, nespēja saprast, kā notiek sarunas, parasti ir viena no sociālās atpalicības noteicošajām pazīmēm. Personu, kas pārtrauc citus runātājus, runā tikai par savām interesēm vai nespēj sekot līdzi dabiskajai sarunas gaitai, var uzskatīt par sociāli atpalikušu. Precīzi sarunu noteikumi dažādās kultūrās atšķiras, taču šāda veida problēmas parasti nav kultūras atšķirību rezultāts.
Šis traucējums ir definēts sociāli, un tāpēc tam ir vairāki dažādi iespējamie simptomi un asociācijas. Piemēram, cilvēki, kas ir ļoti inteliģenti, dažkārt tiek uzskatīti par sociāli atpalikušiem, lai gan šiem cilvēkiem ir saskaņota mijiedarbība vienam ar otru. Viena no galvenajām problēmām ar sociālajām diagnozēm ir tā, ka tās ir mainīgas, un definīcijas nosacījumi laika gaitā var mainīties.
Gandrīz visos gadījumos sociālā atpalicība ir sarunu problēma. Lai gan cilvēks var rīkoties sociāli nepiemērotā veidā, sociālā atpalicība ir apsūdzība, kas paredzēta gandrīz tikai valodai. Daļēji tas ir tāpēc, ka rupjības, kas saistītas ar šāda veida mijiedarbību, satrauc pilnībā socializētus runātājus tādā veidā, kā rupja uzvedība nav tāda. Rupja uzvedība var būt izskaidrojama ar to, ka cilvēks nerūpējas par citiem, bet neievērojot klusus sarunas noteikumus, norāda uz cilvēku, kurš nav pilnībā socializējies.
Dažreiz cilvēki, kuri cieš no sociālās atpalicības, faktiski cieš no dažādiem garīgiem traucējumiem. Autisms, Aspergera slimība un daži trauksmes veidi var izraisīt šāda veida uzvedību, un šajos gadījumos ir dažādas terapeitiskās stratēģijas, lai uzlabotu sarunu prasmes. Daži cilvēki nekad nespēs pilnībā izprast sociālās norādes, taču šiem cilvēkiem bieži vien var netieši iemācīt, kā atpazīt piemērotu veidu, kā rīkoties situācijā. No otras puses, dažkārt nepiemērota sarunvalodas uzvedība ir prakses trūkuma vai nervu rezultāts, un šādos gadījumos problēmu var novērst ar medikamentiem vai pastiprinātu sociālo mijiedarbību.