Sociālā izpēte ir sabiedrības zinātniska izpēte. Konkrētāk, sociālie pētījumi pēta sabiedrības attieksmi, pieņēmumus, uzskatus, tendences, stratifikācijas un noteikumus. Sociālo pētījumu joma var būt maza vai liela, sākot no paša vai atsevišķa indivīda līdz visai rasei vai valstij. Populāras sociālo pētījumu tēmas ir nabadzība, rasisms, klases problēmas, seksualitāte, balsošanas uzvedība, dzimumu struktūras, kārtības nodrošināšana un noziedzīga uzvedība.
Sociālie pētījumi nosaka attiecības starp vienu vai vairākiem mainīgajiem. Piemēram, dzimums un ienākumu līmenis ir mainīgi. Sociālie zinātnieki meklēs sociālā jautājuma pamatā esošos jēdzienus un cēloņu un seku attiecības. Pat pirms pētījuma sākšanas zinātniekiem ir jāformulē pētījuma jautājums. Piemēram, pētnieks var jautāt, vai pastāv saistība starp personas dzimumu un viņa ienākumu līmeni. Vai vīriešiem ir lielāki ienākumi nekā sievietēm? Vai sievietes, visticamāk, ir nabadzīgas?
Jautājumam var pievienot trešo mainīgo, rasi. Tad sociālais zinātnieks var uzdot pētniecisko jautājumu: vai rase un dzimums ietekmē cilvēka ienākumu līmeni? Pēc tam sociālie zinātnieki apkopos datus, organizēs un analizēs informāciju un izveidos ziņojumu par saviem atklājumiem. Cilvēkiem, kas veic sociālos pētījumus, jāņem vērā arī ētika, aizspriedumi un veiktā pētījuma uzticamība un derīgums. Viņiem jāizlemj, kādu paraugu ņemšanas veidu izmantot, kā izmērīt informāciju, kā analizēt datus un iesniegt savus secinājumus.
Pētījumus var veikt, izmantojot aptaujas, ziņojumus, novērojumus, anketas, fokusa grupas, vēsturiskos pārskatus, personīgās dienasgrāmatas un tautas skaitīšanas statistiku. Ir divu veidu pētījumi: kvalitatīvie pētījumi un kvantitatīvie pētījumi. Kvalitatīvais pētījums ir induktīvs, kas nozīmē, ka pētnieks no savāktajiem datiem rada hipotēzes un abstrakcijas. Lielākā daļa datu tiek savākti ar vārdiem vai attēliem un galvenokārt no cilvēkiem. Pētniekus interesē, kā cilvēki izprot savu dzīvi, un pats pētniecības process.
Kvantitatīvā izpēte ir pilnīgi pretēja un visbiežāk ietver skaitļus un kopas datus. Kvantitatīvie dati ir efektīvi, bet koncentrējas tikai uz gala rezultātu, nevis pašu procesu, kā to dara kvalitatīvie pētījumi. Kvantitatīvie dati ir precīzi un bieži vien ir aptauju vai anketu rezultāts.
Lai gan sociālos pētījumus visbiežāk veic sociālie zinātnieki vai sociologi, tas ir starpdisciplinārs pētījums, kas ietver tādus priekšmetus kā kriminoloģija, noziedzības pētniecība; politika, varas izpēte; ekonomika, naudas un biznesa izpēte; psiholoģija, prāta izpēte; filozofija, uzskatu un morāles izpēte; un antropoloģija, kultūras izpēte.