Kvalitatīvie un kvantitatīvie pētījumi ir divas galvenās pētniecības skolas, un, lai gan tos bieži izmanto vienlaikus, katras priekšrocības un trūkumi tiek apspriesti karsti. Īpaši sociālajās zinātnēs tiek cīnīties par gan kvalitatīvo, gan kvantitatīvo pētījumu priekšrocībām, un abās argumentācijas pusēs valda intensīvi viedokļi. Tomēr ir vispārpieņemts viedoklis, ka ir daži pētījuma posmi, kuros viens vai otrs ir nepārprotami noderīgāks par otru, un tāpēc tikai daži cilvēki tos pilnībā noraida.
Kvantitatīvie pētījumi, iespējams, ir vismazāk strīdīgā no abām skolām, jo tie ir ciešāk saistīti ar to, kas tiek uzskatīts par klasisko zinātnisko paradigmu. Kvantitatīvā izpēte ietver absolūtu datu, piemēram, skaitlisku datu, vākšanu, lai tos varētu pārbaudīt pēc iespējas objektīvāk. Ir daudzi principi, kas iet kopā ar kvantitatīvo izpēti, kas palīdz veicināt tās šķietamo neitralitāti. Kvantitatīvā izpēte parasti notiek vēlāk pētniecības projektā, tiklīdz projekta darbības joma ir labi izprasta.
Kvantitatīvā pētījuma galvenā ideja ir viegli nodalīt lietas, lai tās varētu saskaitīt un statistiski modelēt, lai novērstu faktorus, kas var novērst uzmanību no pētījuma nolūka. Pētniekam parasti ir ļoti skaidrs priekšstats, kas tiek mērīts, pirms viņi sāk to mērīt, un viņu pētījums ir izveidots ar vadības ierīcēm un ļoti skaidru projektu. Izmantotie rīki ir paredzēti, lai samazinātu jebkādu novirzi, tāpēc ideālā gadījumā tās ir iekārtas, kas apkopo informāciju, un mazāk ideālā gadījumā tās būtu rūpīgi nejaušinātas aptaujas. Kvantitatīvā pētījuma rezultāts ir skaitļu kopums, ko var pakļaut statistiskai analīzei, lai iegūtu rezultātus.
Emocionāli nošķirtība no pētījuma ir kvantitatīvā pētījuma galvenais aspekts, kā arī pētnieku aizspriedumu novēršana. Attiecībā uz tādām lietām kā astronomija vai citas sarežģītas zinātnes tas nozīmē, ka kvantitatīviem pētījumiem ir ļoti minimāla novirze. Attiecībā uz tādām lietām kā socioloģiskie dati tas nozīmē, ka lielākā daļa aizspriedumu, cerams, ir ierobežoti ar to, ko ieviesuši pētāmie cilvēki, ko var zināmā mērā ņemt vērā modeļos. Kvantitatīvs ir ideāli piemērots hipotēžu pārbaudei un stingrām zinātnēm, kas mēģina atbildēt uz konkrētiem jautājumiem.
Savukārt kvalitatīvais pētījums ir daudz subjektīvāks pētījuma veids, kurā pētījumi ļauj ieviest savu aizspriedumu, lai palīdzētu veidot pilnīgāku priekšstatu. Kvalitatīvs pētījums var būt nepieciešams situācijās, kad nav skaidrs, kas tieši tiek meklēts pētījumā, lai pētniekam būtu jāspēj noteikt, kuri dati ir svarīgi un kuri nav. Lai gan kvantitatīvie pētījumi parasti precīzi zina, ko tas meklē pirms pētījuma sākuma, kvalitatīvajā izpētē pētījuma fokuss var kļūt skaidrāks laika gaitā.
Bieži vien kvalitatīvā pētījuma dati būs daudz mazāk konkrēti nekā tīri skaitļi kā dati. Tā vietā kvalitatīvā izpēte var radīt stāstus, attēlus vai jūtu un emociju aprakstus. Kvalitatīvos pētījumos pētāmo subjektu sniegtajām interpretācijām tiek piešķirts svars, tāpēc nav jācenšas ierobežot viņu neobjektivitāti. Tajā pašā laikā pētnieki mēdz kļūt emocionālāk piesaistīti kvalitatīviem pētījumiem, un tāpēc viņu pašu aizspriedumi var arī ievērojami ietekmēt rezultātus.
Sociālajās zinātnēs pastāv divas pretējas domas skolas. Tiek uzskatīts, ka tādām jomām kā socioloģija un psiholoģija ir jācenšas būt pēc iespējas stingrākām un kvantitatīvākām, lai iegūtu rezultātus, kurus var vieglāk vispārināt, un lai saglabātu zinātnieku aprindu cieņu. Cits uzskata, ka šīs jomas gūst labumu no kvalitatīviem pētījumiem, jo tas ļauj bagātāk pētīt kādu priekšmetu un iegūt informāciju, kas pretējā gadījumā kvantitatīvā pieeja tiktu pilnībā izlaista. Lai gan pēdējos gados ir veikti mēģinājumi rast spēcīgāku sintēzi starp abiem, diskusijas turpinās, daudziem sociāliem zinātniekiem strauji nokrītot vienā vai otrā pusē.