Sabiedrībā, kas sevi definē pēc kāda veida statusa hierarhijas, cilvēki, protams, visu mūžu pārvietojas sistēmā augšup un lejup. Sociālā mobilitāte attiecas uz to, cik tālu un cik viegli persona var pārvietoties sociālajā sistēmā. Cilvēki, kas vēlas iegūt varu un ietekmi vai vienkārši vieglāku vai greznāku dzīvesveidu, bieži tiek uzskatīti par “augšupējiem mobiliem”. Tomēr cīņa par varu var radīt arī savus riskus, un sabiedrībās, kur mobilitāte ir ārkārtīgi svarīga, bieži vien ir daudz vieglāk zaudēt sociālo statusu, nekā to iegūt.
Sociālā mobilitāte bieži vien ir atkarīga no tā, ko sabiedrība vērtē visaugstāk. Ja tā ir sabiedrība, kuru virza nauda un īpašumi, augstākās pozīcijas piederēs tiem, kam ir visvairāk naudas vai lielākā māja. Sabiedrības reti novērtē tikai vienu iezīmi vai jēdzienu; ja tiks atklāts, ka lielākā māja kvartālā pieder narkotiku tirgotājiem apkaimē, kurā tiek nicināta narkotiku lietošana, īpašnieks, visticamāk, zaudēs savu sociālo statusu.
Lai gan daudzās kultūrās cilvēka stāvokli galvenokārt nosaka sasniegumi, dažās vietās ir daudz stingrākas struktūras, kas balstītas uz paaudžu statusu. Indijas tradicionālajā kastu sistēmā sociālo stāvokli nosaka ģimenes vēsturiskais rangs jeb kasta, un to reti var mainīt. Mobilitāte ir ļoti ierobežota apgabalos ar stingrām sociālajām struktūrām, jo laulības bieži vien ir aizliegtas vai tiek noraidītas starp cilvēkiem ar ļoti atšķirīgu sociālo stāvokli.
Kopš 20. gadsimta vidus stingras sociālās struktūras ir kļuvušas mazāk izplatītas. Rietumu pasaulē cilvēki attālinājās no sarežģītajiem muižniecības jēdzieniem un virzījās uz demokrātiskiem ideāliem, kur katram pilsonim saskaņā ar likumu ir vienādas privilēģijas. Lai gan tas sākās kā politisks jēdziens, tas ātri iekļuva daudzās sabiedrībās un ievērojami atviegloja sociālās mobilitātes standartus. 20. gadsimta sākumā Anglijas karalis Edvards Astotais bija spiests atteikties no troņa, lai apprecētu sievieti no cita sociālā slāņa; turpretim 2005. gadā Anglijas princis Čārlzs varēja apprecēties ar parastu cilvēku bez nopietnas sabiedrības aizvainojumiem.
Lai gan daudzi sociālie standarti, iespējams, ir mīkstināti, tie noteikti nav pazuduši. Jebkuras vidusskolas kafejnīcas apmeklējums būs ātrs un vienkāršs atgādinājums, ka cilvēki bieži tiek iedalīti dažādās kategorijās un sociālajās grupās, pamatojoties uz naudu, izskatu un interesēm. Pieaugušajiem mūsdienu pasaulē neklājas daudz labāk nekā pusaudžiem; statusu joprojām lielā mērā nosaka nodarbošanās, ekonomiskais stāvoklis vai vērtības.
Pat dzīvnieku vidū sabiedrība iekārtojas sociālā hierarhijā, kuras pamatā ir spēks un kopienas vērtība. Bagātības relatīvā plūstamība un noteiktu sociālo klašu izkliede zināmā mērā ir mazinājusi stingros noteikumus, kas nosaka mobilitāti, taču tas bieži vien var radīt neskaidrības, jo daudzi sociālie noteikumi tagad nav izteikti un grūti saprotami. Sociālās mobilitātes pasaule var būt diezgan nomākta un mulsinoša, un tā liek daudziem domāt, ka svarīgāk ir koncentrēties uz personīgo un ģimenes laimi, nevis uz sociālo stāvokli.