Spekulatīvā fantastika ir alternatīvs termins literatūras žanram, kas pazīstams kā zinātniskā fantastika. Zinātniskā fantastika ir jebkurš daiļliteratūras darbs, kura sižets ietver iedomātus zinātnes un tehnoloģiju sasniegumus un to ietekmi uz cilvēka dzīvi un sabiedrību. Zinātniskā fantastika 20. gadsimtā kļuva par ļoti populāru literatūras, filmu un televīzijas apakškopu. Daži rakstnieki un fani dod priekšroku terminam spekulatīva fantastika, lai noteiktus darbus atšķirtu no vispārējā zinātniskās fantastikas tirgus. Citi izmanto spekulatīvo fantastiku, lai apzīmētu jebkuru daiļliteratūru, kas ietver fantāzijas elementus, tostarp šausmu fantastiku, maģisko reālismu un daudzu mūsdienu autoru darbus.
Rakstnieki ir izmantojuši iedomas lidojumus kopš rakstītās literatūras rītausmas. Agrīnās stāstījuma darbos, piemēram, The Iliad un Beowulf, ir ietvertas atsauces uz dieviem, briesmoņiem un pārcilvēciskām būtnēm. 1800. gadu romānisti, piemēram, Žils Verns un H. G. Velss, specializējās stāstos par futūristiskām mašīnām, citplanētiešu rasēm un tamlīdzīgi. 20. gadsimta sākumā izdevējs Hugo Gernsbeks savam ietekmīgajam žurnālam Amazing Stories ieviesa terminu zinātniskums. Viņš arī ieviesa terminu zinātniskā fantastika, kas bija plaši izmantots un joprojām ir šī fantastikas žanra izplatītais termins.
20. gadsimtā zinātniskās fantastikas grāmatas, filmas un TV seriāli kļuva populāri visā pasaulē. Žanrs būtībā kļuva par savu nozari, jo fani atklāja konvencijas un žurnālus, kas veltīti tā varoņiem, seriāliem un pasaulēm. Zinātniskās fantastikas un zinātniskās fantastikas sfēra bija specializētāka nekā cita žanra fantastika, un tā drīz vien ieguva reputāciju nepiederošo vidū. Zinātniskās fantastikas fani bieži tika uzskatīti par klaniskiem un apsēstiem, ar lielu interesi par zinātni un tehnoloģijām, bet zemām sociālajām prasmēm. Zinātniskā fantastika tika saistīta ar citplanētiešiem un staru ieročiem, kas ir galvenie filmu un seriālu elementi, piemēram, Buck Rogers, Star Trek un Star Wars.
Tikmēr citi rakstnieki izmantoja zinātniskās fantastikas paņēmienus, lai stāstītu dažāda veida stāstus. Džordžs Orvels savā romānā 1984. gadā izveido fiktīvu nākotnes sabiedrību, lai izpētītu totalitārās valdības radītās briesmas. Kanādiešu rakstniece Mārgareta Atvuda savā 1985. gada grāmatā The Handmaid’s Tale izmanto līdzīgas metodes. Tādi rakstnieki kā Atvuds un Hārlans Elisons savu darbu aprakstīšanai deva priekšroku terminam spekulatīva fantastika. Tas bija paredzēts, lai lasītāju prātā tos atšķirtu no skaidri definētā zinātniskās fantastikas formāta.
Frāzi spekulatīvā fantastika 1948. gadā ieviesa zinātniskās fantastikas rakstnieks Roberts A. Heinleins. Kopš tā laika tā ir izmantota kā visaptveroša frāze jebkurai fantastikai, kas ietver fantastiskus elementus. Tas ietver fantāzijas un šausmu fantastikas, kuru sižetā nav nepieciešams zinātnisks elements; piemēri ir Harijs Poters, Seilema partija un Pēdējais vienradzis. Maģiskais reālisms, piemēram, Lauras Eskvivelas romāns Kā ūdens šokolādei, dažkārt ietilpst arī zem šī karoga. Maģiskajā reālismā un citos spekulatīvās daiļliteratūras veidos ārkārtēju vai paranormālu notikumu ietekme uz stāsta varoņiem bieži ir svarīgāka nekā skaidrojums par to, kā šie notikumi radās.