Spēcīgā zinātniskā fantastika ir apakšžanrs plašākā zinātniskās fantastikas žanrā, proti, rakstīšana un radošais darbs, ko identificē dažas kopīgas iezīmes. Piemēram, lielākā daļa šī darba ir uzrakstīta tā, lai būtu ļoti reālistiska, kā tiek attēlota zinātne un dažādi pasaules aspekti, kurā notiek stāsts. Lai gan šādi darbi joprojām ir izdomāti, tiek pieliktas pūles, lai nodrošinātu, ka izdomātās detaļas ir reālistiskas un balstītas uz pieejamajām zinātnes atziņām. Cietā zinātniskā fantastika var būt arī vairāk spekulatīva un izdomāta, taču tā joprojām atbilst vispārējam visaptverošam un konsekventam stāsta visuma redzējumam.
Termins “smagā zinātniskā fantastika” parasti tiek lietots pretstatā “mīkstajai zinātniskajai fantastikai”, un to izmanto, lai norādītu, cik reālistisks ir darbs, attēlojot izdomāto Visumu. Šajā lietojumā “ciets” un “mīksts” tiek lietots, lai apzīmētu darbus, kas radīti vairāk vai mazāk reālistiskā veidā. Piemēram, cietā zinātniskā fantastika bieži tiek veidota, ņemot vērā to, kas ir iespējams vai reāls pašreizējās zinātniskās izpratnes robežās. Tas nozīmē, ka varoņus šādā darbā parasti ierobežo reālistiski ierobežojumi, piemēram, zemas gravitācijas ietekme, degšanas trūkums kosmosā un nepieciešamība pēc visa ķermeņa tērpiem un elpošanas aparātiem, pētot svešas pasaules.
Turpretim mīkstā zinātniskā fantastika parasti mazāk atbilst reālistiskajiem zinātniskās rakstīšanas aspektiem. Šajos darbos var būt ietvertas nereālas detaļas, piemēram, skaņas vai ugunīgi sprādzieni kosmosa vakuumā, varoņi, kas pēta svešas pasaules bez aizsargpārklājumiem, un vairāk fantastisku elementu stāsta visumā. Ir daži elementi, kas var būt gan vieglajā, gan cietajā zinātniskajā fantastikā, lai gan “smagajos” darbos šie elementi parasti tiek aplūkoti konsekventāk.
Piemēram, tādus jēdzienus kā, piemēram, ātrāk par gaismu, bieži var atrast zinātniskajā fantastikā, un tie var būt nedaudz pretrunīgi zinātniskajā fantastikā. Cik mūsdienu zinātne spēj izskaidrot, šāda ceļošana ir salīdzinoši neiespējama. Tomēr ir daži veidi, kā apiet šo ierobežojumu, un stingra zinātniskā fantastika parasti tiek rakstīta, lai apietu šādus ierobežojumus tādā veidā, kas joprojām šķiet patiess visam Visumam, kurā stāsts ir iestatīts. Šie darbi, visticamāk, iepazīstinās ar tehnoloģiju, kas risina šādas problēmas tādā veidā, kas ir pilnībā izstrādāta, nevis tikai izskaidro to ar zinātnes “brīnumu”.