Starpvaloda ir runas vai rakstīšanas veids, ko cilvēki izstrādā jaunas valodas apguves procesā, kad izglītojamais sāk apgūt jauno jeb “mērķa” valodu, bet nav to apguvis. Tā ir izkropļota mērķvalodas forma, kas satur kļūdas, kas radušās, nepareizi lietojot izglītojamā dzimtās valodas aspektus, mēģinot runāt mērķvalodā, nepareizi piemērojot mērķvalodas gramatikas vai izrunas noteikumus vai mēģinot izteikt jēdzienus mērķa valodā, izmantojot vairāk pamata vārdu, ko apmācāmais jau zina. Tas ir normāli jaunas valodas apguves procesā. Katra starpvaloda ir raksturīga personai, kas tajā runā, un attīstās, viņam vai viņai turpinot apgūt mērķa valodu.
Lai gan tās abas ir veidotas no vairāku valodu elementiem, starpvalodu nevajadzētu jaukt ar pidgin vai kreoliešu valodu. Pidgin valoda ir improvizēts saziņas veids, ko radījuši divi vai vairāki cilvēki, kuriem nav kopīgas valodas, savukārt kreoliešu valoda ir valoda, kas sākotnēji radās dažādu valodu sajaukumā, bet ir kļuvusi par dabisku valodu. ar bērniem sabiedrībā, kur to runā, augot ar to kā dzimto valodu. No otras puses, starpvaloda vienmēr ir unikāla konkrētam indivīdam un pēc definīcijas nekad nav neviena pirmā valoda, jo tā daļēji ir citas valodas produkts, ko runātājs jau zina.
Starpvalodas parasti satur runātāja oriģinālvalodas elementus. Piemēram, angļu valodā īpašības vārds parādās pirms lietvārda, ko tas modificē, savukārt franču valodā īpašības vārds parasti nāk aiz lietvārda. Tādējādi angliski runājošs, kurš mācās franču valodu un zina, ka franču vārdi “green” un “fish” ir attiecīgi vert un poisson, zaļo zivi varētu saukt par “un vert poisson”, ja patiesībā un poisson vert ir pareizi. Franču valoda, kas mācās angļu valodu, var saturēt pretēju kļūdu, liekot viņam vai viņai teikt tādas lietas kā “zivs zaļa”.
Starpvalodā var būt arī kļūdas, ko izraisa mērķa valodas vispārīgo noteikumu pārzināšana, bet pārāk stingra to ievērošana. Persona, kurai nav dzimtā valoda, var konjugēt neregulārus darbības vārdus saskaņā ar parasto darbības vārdu noteikumiem, līdzīgi kā to bieži dara mazi bērni, kuri mācās savu pirmo valodu. Tas var radīt kļūdas, piemēram, sakot “aizgāju”, nevis “aizgāju”, vai “tu esmu”, nevis “tu esi”.
Valodu apguvēji var arī pārmērīgi izmantot iepriekšējās nodarbības par to, kā mērķa valoda atšķiras no viņu dzimtās valodas. Piemēram, lai gan īpašības vārdi franču valodā parasti seko lietvārdam, ir izņēmumi. Petit, franču valodā nozīmē “mazs”, ir piemērs tam. Kad angliski runājošais ir iemācījies, kā franču valodas īpašības vārdi parasti darbojas, viņš vai viņa var pārāk vispārināt zināšanas un nepareizi atsaukties uz mazu zivi kā “un poisson petit”, nevis pareizo un petit poisson. Tas, kā apmācāmais nepareizi piemēro mērķvalodas noteikumus, ir atkarīgs no tā, kad un kā tie ir apgūti. Angļu valodas runātājs, kurš vēl nebija iemācījies, ka vairums franču īpašības vārdu seko lietvārdiem, nevis tiem priekšā, visticamāk, nepieļaus tādu kļūdu kā, piemēram, “un poisson petit”.
Franču valodā runājošais, kurš mācās angļu valodu, uz šī pamata nepieļautu līdzīgu kļūdu, jo šajā gadījumā vārdu secība abās valodās ir vienāda un angļu valoda nekad, ar ļoti retiem izņēmumiem, piemēram, noteiktiem juridiskiem terminiem, neliek īpašības vārdus aiz lietvārdiem. Tomēr viņš vai viņa var pieļaut līdzīgas kļūdas citu iemeslu dēļ. Piemēram, franču valodā runājošais var atcerēties pareizo angļu valodas vārdu secību īpašības vārdiem, domājot par to kā pretstatu franču valodai — noteikumam, kas lielāko daļu laika dos pareizo secību, bet šajā gadījumā rada nepareizu vārdu “maza zivs”. Tādējādi starpvalodu var ietekmēt arī tas, kā izglītojamais garīgi organizē un seko tam, ko viņš ir iemācījies par mērķa valodu, psihiskos palīglīdzekļus vai īsceļus, ko viņš izmanto utt.
Visbeidzot, starpvaloda var ietvert mēģinājumus izteikt lietas, ko apmācāmais vēl nav iemācījies mērķa valodā, izmantojot savas ierobežotās esošās zināšanas par to. Tas var ietvert vārdu krājumu. Piemēram, ja vienīgais franču valodas vārds, kas apzīmē lāpstiņu, rokās turamu priekšmetu, ko angliski runājošais zina, ir glaive, viņš vai viņa varētu atsaukties uz maizes nazi, ko sauc par couteau a pain, kā “un petit glaive”, kas patiesībā būtu nozīmē “mazs zobens” vai “mazs šķēps”. Tas var ietvert arī mēģinājumu precīzi un burtiski replicēt teikumus no dzimtās valodas mērķa valodā, nesaprotot, kā lietas parasti tiek formulētas mērķa valodā vai vārdu atšķirīgās konotācijas mērķa valodā.