Telpiskā skaņa ir trāpīgi nosaukta, lai ieskauj klausītāju ar akustisku vidi, kas pārsniedz pagātnes divu kanālu stereo pieredzi. Gan publiskajos, gan mājas kinozālēs sistēmas projicē skaņu visapkārt klausītājam, nodrošinot dabiskāku pieredzi.
Reālajā dzīvē cilvēki izjūt skaņu apkārtējo trokšņu kontekstā. Ja kāds runā, klausīšanās var dzirdēt arī vāju strūklas dūkoņu tālu augšā, blakus pilnu skolas pagalmu ar bērniem, putnus kokos un televizora brēkšanu no blakus istabas. Šīs skaņas tiek izplatītas visā dzirdamajā ainavā. Telpiskā skaņa patiesi atjauno visu ainavu, nosūtot pareizās skaņas uz pareizajām vietām, lai simulētu pieredzi, kas ir tuvāka reālajai dzīvei.
Pirmais iemiesojums bija telpiskā skaņa 5-1, kas ietvēra piecus skaļruņus un vienu zemfrekvences skaļruni basu skaņu nodrošināšanai. To dēvē arī par Dolby Digital un Digital Theater Systems (DTS) skaņu.
Tālāk sekoja DTS paplašinātā skaņa (DTS-ES) vai THX kā telpiskā skaņa 6-1. Šajā sistēmā tiek izmantoti seši skaļruņi un zemfrekvences skaļrunis, un šis papildu skaļrunis atrodas aizmugurējā centrā, lai radītu pilnīgāku trīsdimensiju skaņas ainavu. 7-1 sistēma pievieno vēl vienu skaļruni miksam: tā aizņem aizmugurējo centrālo kanālu un sadala to divās daļās, izveidojot blakus skaļruņu pozīcijas ielenktai aizmugurei.
Kamēr stereo ieraksts tiks atskaņots caur jebkuru telpiskās skaņas sistēmu, uztvērējs vienkārši nosūtīs kreiso kanālu uz pusi skaļruņu un labo kanālu uz otru pusi. Lai iegūtu pilnu efektu, oriģinālajam ierakstam ir jābūt tam iekodētam. Šādā gadījumā uztvērējs var nosūtīt noteiktas skaņas uz konkrētiem skaļruņiem, radot “novietotas skaņas”, lai izveidotu akustisku atmosfēru.
Piemēram, cilvēks var iedomāties skatīties filmu, kurā galvenais varonis stāv uz ietves, kad dzird, ka draugs sauc savu vārdu tieši aiz muguras. Viņš pagriežas pa kreisi un ierauga savu draugu. Skatoties šo filmu telpiskā skaņā, drauga balss atskanēs no aizmugurējā kreisā skaļruņa, ievietojot skatītāju skaņas celiņā.
Jo lielāks skaļruņu skaits ir telpiskās skaņas sistēmai, jo lielāka ir tās spēja novietot skaņas tur, kur tās ir paredzētas. Atšķirība kļūst skaidra, piemēram, vērojot kara ainu, kur visapkārt sprāgst munīcija. Šī sistēma liks skatītājam justies kā lodes svilpo un lec uz bumbām, kas eksplodē aiz muguras. Salīdziniet to ar visu skaņas celiņu, kas tiek atskaņots pa diviem priekšējiem skaļruņiem stereo sistēmā. Sarežģītāka sistēma piešķir autentiskumu, jo tā nostāda skatītāju vai klausītāju attēla darbībā vai mūzikas gadījumā uz skatuves ar grupu, kas viņu apņem.
Telpiskās skaņas sistēmām ir minimālās prasības uztvērēja ģenerētajam strāvas stiprumam. Ja uztvērējs nav pietiekami jaudīgs, tas nespēs pietiekami izspiest skaņas caur skaļruņiem. Ja uztvērējam ir daudz vairāk jaudas, nekā nepieciešams skaļruņiem, būs ļoti viegli izpūst skaļruņus, nejauši palielinot skaļumu, ieslēdzot sistēmu. Lietotājiem arī jābūt pārliecinātiem, ka uztvērējs atbalsta skaļruņu skaitu, jo tas, kas atbalsta tikai 5-1, nedarbosies pareizi ar 6-1 vai 7-1 skaļruņu sistēmām.