Fenolftaleīns ir organisks savienojums, kas ķīmiski apkopots ar formulu C20H14O4. Kā liecina formula, šī molekula satur 20 oglekļa atomus, 14 ūdeņraža atomus un četrus skābekļa atomus. Fenolftaleīnu visvairāk izmanto kā skābes/bāzes indikatoru, un agrāk tas tika popularizēts kā caurejas līdzekļu sastāvdaļa. Šo molekulu visprecīzāk izmanto kā pamata indikatoru, jo tās skābās un stipri bāziskās reakcijas atšķiras.
Kā skābes bāzes indikators fenolftaleīns maina krāsu atkarībā no vielas ķīmiskā rakstura, kurai tas ir pakļauts. Ja fenolftaleīns tiek pakļauts skābai vielai, tas kļūs bezkrāsains. Saskaroties ar pamata vielu, šis konkrētais indikators kļūst gandrīz rozā krāsā. Pārbaudāmās vielas galējība ir vai nu bāziska, vai skāba, ietekmē veidu, kā tā maina indikatoru, un fenolftaleīna gadījumā stipri skāba reakcija izraisa oranžu vai dziļi purpursarkanu krāsu, un stipri bāziska viela rada bezkrāsainu izskatu. .
Iemeslus, kāpēc indikatori maina krāsu, var izskaidrot ķīmiski. Katra esošā viela parādās un darbojas tā, kā tā darbojas tās ķīmiskās dabas dēļ. Tāpēc izmaiņas šajā dabā, piemēram, molekulas lādiņš, var ievērojami ietekmēt tās fizikālās īpašības. Skābe vai ķīmiska viela, kurai ir tendence atbrīvot pozitīvi lādētus jonus, rada pozitīvāk lādētu fenolftaleīna formu, tādējādi izmainot īpašu krāsu. Un otrādi, bāze absorbē pozitīvo jonu pārpalikumu, kas arī var mainīt indikatoru noteiktā veidā.
Fenolftaleīnu, ko 1871. gadā atklāja vācu ķīmiķis Ādolfs Van Bēiers, parasti gatavo skābē. Tas ir tāpēc, ka tas slikti šķīst ūdenī un mēdz pilnīgāk sajaukties šķīdumā uz spirta bāzes. Lietojot kā caureju veicinošu līdzekli, tā mehānisms bija viegls tievās zarnas kairinājums un būtiskāks resnās zarnas kairinājums, veicinot zarnu kustību. Šis zarnu kairinājums parasti sākas sešu līdz astoņu stundu laikā, un ir zināms, ka tas ilgst trīs vai četras dienas.
Medicīniskie pētījumi liecina, ka fenolftaleīna kā caurejas līdzekļa lietošana nav droša, jo tā ir kancerogēna. Tāpēc lielākā daļa mūsdienu caurejas līdzekļu nesatur šo vielu, jo ar to var tikt apdraudēti. Šī caurejas līdzekļa mazāk izteikta nelabvēlīga ietekme ir izsitumi uz ādas vai nieru kairinājums. Ir veikti pētījumi par tā kancerogēnās iedarbības specifiskajiem mehānismiem, kā arī iespējamiem citiem fenolftaleīna izmantošanas veidiem.