Termiskais pārtraukums ir zemas vadītspējas elements, kas novietots starp jebkuriem diviem materiāliem, cenšoties apturēt vai palēnināt siltuma pārnesi no viena uz otru. Princips ir balstīts uz otro termodinamikas likumu, ko formulēja īru fiziķis Viljams Tomsons, Lords Kelvins. Visa viela pārnes siltumu, un pārnese dabiski pāriet no siltākā materiāla vai zonas uz vēsāku. Jebkurš materiāls, kas kavē šo pārnesi, ir termiskais pārtraukums. Tas var būt īsts materiāls, piemēram, izolācija, vai arī tas var būt notverts mirušais gaiss; funkcija paliek tāda pati.
Zinātniskais princips, kas pastāvēja pirms tā identificēšanas, tiek demonstrēts ikdienas dzīvē. Kad kāds paņem katliņu turētāju, viņš vai viņa izmanto termisko pārtraukumu. Stepētais paliktnis novērš siltuma pārnesi no karsta katla roktura uz pavāra vēsāko roku un novērš nepatīkamu apdegumu. Apģērba slāņošana ir termopārtraukumu slāņošana, tāpēc vairākas plānas kārtas var justies mājīgākas nekā viena bieza. Starp katru apģērba kārtu ir gaisa telpa, kas darbojas kā termiskais pārtraukums, lai neļautu personai, kas atrodas zem šiem slāņiem, zaudēt ķermeņa siltumu.
Kad āra gaiss ziemā ir auksts, mājās un birojos ar veciem logiem ir vēss un grūti uzturēt siltumu, jo iekšējais siltums iziet cauri logu stikliem. Jaunākiem, energoefektīvākiem logiem ir divas stikla rūtis, kuras atdala neliela telpa, kas piepildīta ar gaisu vai inertu gāzi. Gaiss vai gāze nepārvadīs siltumu tik ātri kā viena stikla rūts, tāpēc telpas ilgāk paliks siltākas, mazāk noslogojot apkures sistēmu. Gaisa kabata starp stikla rūtīm ir termiskais pārtraukums.
Nesiltinātas mājas un ēkas ziemas mēnešos cieš no milzīgiem siltuma zudumiem caur to sienām un jumtiem. Mūsdienu konstrukcijas tiek būvētas ar izolāciju to sienās un starp griestiem un jumtiem. Uzsmidzināmās putas ir jaunākais izolācijas materiāls, kas nodrošina siltuma pārtraukumu starp mājas vai biroja iekšpusi un ārpusi, taču ir pieejamas arī citas lētākas iespējas.
Pasaulē visplašāk izmantotais būvmateriāls betons ir ļoti blīvs un siltums tam ātri neiziet. Mūsdienu betona ēkām ir dubultas betona sienas ar termisku pārtraukumu starp tām – parasti putuplasta veids. Šī būvniecības metode nodrošina ēkai gan izturību, gan lieliskas izolācijas īpašības.
Vietās, kur karstums ir lielāka problēma nekā aukstums, sistēma darbojas tāpat, tikai otrādi. Putuplasta, stikla šķiedras sikspārņu vai iepūstas celulozes novietošana starp iekšējām un ārsienām un bēniņu telpās nodrošina termiskus pārtraukumus un ietaupa enerģiju. Termiski izraujami logi un durvis arī palīdz izvairīties no karstā gaisa un samazina komunālo pakalpojumu rēķinus.