Tranzīta instruments tiek izmantots, lai savāktu astronomiskos datus navigācijas un zvaigžņu karšu veidošanai. Apvienojumā ar ļoti precīzu pulksteni tas var sniegt informāciju par kāda cilvēka atrašanās vietu uz Zemes, kas var būt ļoti svarīga navigācijai. Šādu ierīču pamata variantus izmantoja vairākas senās kultūras, un tie joprojām bija ļoti svarīgi 20. gadsimtā, kad kļuva pieejamas jaunas navigācijas metodes. Satelīti un saistītās tehnoloģijas nodrošina modernu navigācijas informāciju, lai palīdzētu cilvēkiem noturēties ceļā un sniegt jaunu informāciju karšu veidotājiem.
Šī ierīce sastāv no teleskopa, kas uzstādīts uz ass, lai to varētu izlīdzināt ar meridiānu, kas ir viena no ziemeļu-dienvidu līnijām, kas iet gar Zemes virsmu. Tas var brīvi šūpoties pa meridiānu, bet nepārvietojas no vienas puses uz otru. Novērotājs izmanto tranzīta instrumentu, lai atzīmētu punktu, kurā zvaigzne šķērso meridiānu, ņemot vērā instrumenta leņķi un pulksteņa reģistrēto laiku. Tas ļauj cilvēkiem veikt aprēķinus, lai noteiktu, kur viņi atrodas.
Zemei kustoties, mainās zvaigžņu novietojums attiecībā pret novērotāju uz virsmas. Šo pozīciju izsekošana var ļaut cilvēkiem uzzināt, kur viņi atrodas, pamatojoties uz zvaigžņu diagrammu ar informāciju par zvaigžņu kustībām. Karšu veidotāji un diagrammu veidotāji varēja izmantot tranzīta instrumentu, lai izveidotu precīzas zvaigžņu diagrammas dažādiem reģioniem un gadalaikiem, savukārt navigatori paļāvās uz šīm kartēm, lai palīdzētu viņiem noteikt atrašanās vietu.
Precīza pozicionēšana ir ļoti svarīga ar tranzīta instrumentu. Neliela kļūda var kļūt liela, ja to palielina attālumos, kas saistīti ar astronomiskajiem novērojumiem. Stingras inženiertehniskās pielaides vēsturiskajiem instrumentiem nodrošināja, ka operatori varēja paļauties uz saviem mērījumiem. Viņiem bija nepieciešami arī ļoti precīzi pulksteņi līdz pat sekundei, lai viņi varētu precīzi noteikt zvaigžņu kustības laiku pa meridiānu. Precīza pulksteņa izstrāde, kas darbotos uz kuģiem, izrādījās nopietns izaicinājums agrīnajiem izgudrotājiem.
Mūsdienu uzņēmumi turpina ražot tranzīta instrumentus. Tos joprojām izmanto dažiem novērojumiem, kā arī izglītībā, kur cilvēki var vēlēties veikt debess novērojumus, lai uzzinātu vairāk par agrākajām navigācijas metodēm. Mērnieki un radniecīgo profesiju darbinieki var izmantot tranzīta instrumentu dažiem novērojumiem, kas viņiem jāveic uz vietas, mērot un ierakstot ģeogrāfisko informāciju kartēm, vietas sagatavošanai un citām darbībām.