Trilleris būtībā ir jebkura veida īss stāsts, luga, telespēle, filma vai romāns, kas pēc savas būtības ir spriedzes pilns. Trillera žanrs ietver daudzus apakšžanrus, piemēram, noziedzību, spiegu, juridisko, medicīnisko un psiholoģisko. Trilleros parasti varonis vai varone cīnās ar ļaundari vai neliešiem, lai sasniegtu mērķi, izglābtu kādu vai atrastu patiesību par kaut ko. Ātrs temps, aizraujošs sižets un spriedzes palielināšana ir galvenās prasības aizraujošai fantastikai.
Tāpat kā mistēriju žanrā, arī trilleru skatītājiem vienmēr jādomā, kas notiks tālāk. Tomēr atšķirībā no noslēpumiem lasītājs vai skatītājs var precīzi zināt, kas ir slepkava vai nelietis, un varbūt pat jau stāsta sākumā. Daiļliteratūras trillerī antagonists var būt ārkārtīgi ļauns, piemēram, šausmu filmā, tomēr vairumā gadījumu šis nelietis nav pārdabisks.
Drīzāk ļaundari atbilst saviem apakšžanriem, piemēram, šķietami bezdvēselisks vai bezspēcīgs jurists juridiskajos trilleros. Sižets griežas ap cīņu starp ļaundari un stāsta varoni. Tā kā trilleros ir jābūt ātram, lai stāsts būtu aizraujošs lasītājiem vai skatītājiem, darbība šāda veida žanrā bieži notiek bez pārtraukuma. Tomēr trilleros var būt vai var nebūt daudz fizisku darbību, piemēram, automašīnu dzīšanas, kautiņi un tamlīdzīgi. Atšķirībā no asa sižeta piedzīvojumu filmām trilleru tonis parasti ir asāks, psiholoģisks vai pat melodramatiskāks, jo satraukums var būt emocionāls, nevis fizisks.
Piemēram, krimināltrillerī ļaundaris var būt slepkava, kurš spēlē “kaķa un peles” spēli ar varoni, kurš ir policijas detektīvs, kurš mēģina viņu notvert. Zināmu spriedzi bieži var izjust, skatoties filmas vai televīzijas daiļliteratūru. Tas var būt tas, ko bieži raksturo kā “sēdēšanu uz sava sēdekļa malas”, kas nozīmē, ka skatītāji var tik ļoti aizrauties aizraujošajā trillera sižetā, ka viņi, pat neapzinoties, var noliekties uz priekšu, cik vien iespējams. pret ekrānu.
Tāpat labi uzrakstīta trillera romāna lasītāji var justies nespējīgi nolikt grāmatu, jo gaida, ka viņi vēlas zināt, kas sižetā notiks tālāk. Piemēram, medicīnas trillerī ārsti var cīnīties ar mēra sekām, ko izlaiduši bioteroristi, lai apturētu vīrusa izplatīšanos, pirms nav par vēlu un cilvēki mirst. Dažos īpaši spriedzes pilnos trilleros ir vairāki sižeta pavērsieni, kas pilnībā maina to, ko skatītāji varētu sagaidīt, pirms notiek atrisinātas beigas.