Ir divi izplatīti idiomas “tumšais zirgs” lietojumi, kas varētu būt nozīme, ja frāze tiek lietota mūsdienu angļu valodā. Abas nozīmes attiecas uz konkurentu un ir līdzīgas, lai gan nedaudz atšķiras. Šo frāzi parasti izmanto ar abām nozīmēm, lai aprakstītu pretinieku, īpaši politiskās sacīkstēs, kad nav skaidrs, kā pretinieks veiksies.
Pirmā un visizplatītākā nozīme ir aprakstīt pretinieku, kurš ir noslēpums. Cilvēks nav labi pazīstams, un par cilvēka spējām vai spēju trūkumu nevar spriest. Politikā šis termina lietojums varētu raksturot kandidātu, kura vārds sacensību sākumā ir maz atpazīstams, bet kurš izceļas un uzvar vēlēšanās.
Lai gan pirmās nozīmes pamatā ir noslēpums, otrais tumšā zirga lietojums apraksta kādu, kurš ir zināms, bet tas, kas par viņu ir zināms, norāda, ka viņš vai viņa uzvarēs. Lai izmantotu citu izplatītu idiomu, šis frāzes tumšais zirgs lietojums ir līdzīgs frāzei underdog. Šajā nozīmē to dažreiz lieto arī, lai aprakstītu sacīkšu zirgu, kas tiek ievadīts kā tālmetiens, bet negaidīti uzvar.
Tiek uzskatīts, ka frāzes pamatā ir šī termina lietojums, lai aprakstītu konkurentu zirgu sacīkstēs. Tumšais zirgs hipodromā bija zirgs, kurš nebija zināms. Tā kā tās spējas un iespēja uzvarēt, kā arī vēsture bija noslēpums, nebija saprātīga veida, kā likt izredzes uz tumšo zirgu. Agrākais zināmais frāzes lietojums ir datēts ar 1831. gadu, un tā tēlainais lietojums, īpaši vēlēšanās, tika atklāts jau 1860. gados.
Džeimss K. Polks, 11. ASV prezidents, bieži tiek saukts par tumšā zirga prezidentu. Tas ir tāpēc, ka Polks nešķita daudzsološs kandidāts un viņa izvirzīšanas laikā vairums amerikāņu nebija pazīstams. Viņš pat nesaņēma savas partijas nomināciju līdz astotajam balsojumam. Pretinieku puse izmantoja saukli “Kas ir Džeimss K. Polks?” lai kompensētu viņa vārda atpazīšanas trūkumu. Viņš uzvarēja Henriju Kleju un ieguva prezidenta amatu 1844. gadā.
Tāpat kā daudzos izplatītos teicienos, termins tumšais zirgs ir izmantots mūzikā un literatūrā. Džordža Harisona 1974. gada albumam un Nickelback 2008. gada albumam ir nosaukums Dark Horse. Daudzas filmas, dziesmas un citi albumi arī izmanto šo teicienu kā to nosaukumus.