Ūdens mīkstinātājs ir ierīce, kas cieta ūdens apstrādei izmanto nātrija hlorīdu, kas pazīstams arī kā sāls. Ciets ūdens satur pārāk daudz minerālvielu, piemēram, kalciju, magniju, mangānu un dzelzi, kas var būt dārgs traucēklis mājām. Šie minerāli tiek uzņemti pazemes ūdensapgādē un, ūdenim sildot mājās, tie kristalizējas un pielīp pie mājsaimniecības virsmām. Nātrija hlorīds, efektīvais ūdens mīkstinātāja komponents, darbojas, lai aizstātu šīs nevēlamās minerālvielas.
Ūdens mīkstinātājs ir diezgan vienkārša ierīce, kas ir aprīkota ar sāli. Ūdens padeve iet caur ierīci pa sveķu gultām, sveķu lodīšu rindas veic jonu apmaiņu. Sveķu lodītes ķīmiski piesaista nevēlamos “cietos” minerālu jonus un apmaina tos ar nātrija joniem.
Kad sveķu slāņi kļūst piesātināti ar minerālvielām, mīkstinātājs tās izskalo ar sāls šķīdumu, ko sauc par sālījumu, un process sākas no jauna. Ūdens mīkstinātājus ir diezgan viegli darbināt un uzturēt. Viss, kas jādara pēc uzstādīšanas, ir periodiski jāpievieno nātrija hlorīds, un ierīce paveiks pārējo.
Viens no vienkāršākajiem veidiem, kā noteikt, vai mājās ir ciets ūdens, vienkārši mazgājoties. Ja ūdens ir ciets, ziepes slikti putos, un vannās un izlietnēs mēdz būt ziepju putas, kuras ir grūti noņemt. Ziepju putas patiesībā ir cietā ūdens atstātās minerālu nogulsnes. Tas var uzkrāties arī uz traukiem, kafijas automātiem un trauku mazgājamām mašīnām.
Lai gan tie lieliski norāda uz cietu ūdeni, ziepju putas un ziepju nespēja pareizi putot nav vienīgie iemesli, kāpēc cilvēkam var būt nepieciešams ūdens mīkstinātājs. Šie minerāli var radīt nopietnas problēmas ar santehniku un ierīcēm, kas izmanto ūdeni, piemēram, ūdens sildītājiem un trauku mazgājamām mašīnām. Kalcijs, magnijs un citi minerāli cietā ūdenī uzkrājas caurulēs un sāks traucēt cauruļu drenāžu un ūdens spiedienu. Galu galā šī uzkrāšanās var novest pie pilnībā aizsprostotām caurulēm.