Vārda brīvība būtībā ir vārda brīvība, lai gan šis termins visbiežāk tiek lietots, lai aprakstītu citas iespējas, nevis runāto vārdu, proti, rakstīšanu. Lai gan tās galvenais mērķis ir aizsargāt tiesības paziņot informāciju, tas aizsargā arī tiesības gan meklēt, gan saņemt informāciju. Vairākās valstīs ir noteikti vārda brīvības ierobežojumi, un dažas tās vispār neatzīst par tiesībām. Neskatoties uz to, vārda brīvība tiek uzskatīta par cilvēktiesībām gan Starptautiskajā paktā par pilsoniskajām un politiskajām tiesībām (ICCPR), gan Vispārējā cilvēktiesību deklarācijā (19. pants).
Vārda brīvība tiek uzskatīta par būtisku funkcionālai demokrātijai. Tiesības meklēt, saņemt un nodot visa veida informāciju ir būtiskas derīgu un godīgu vēlēšanu norisei. Tas ir arī jebkuras pilsoņu kontrolētas valdības stūrakmens, jo zināšanas par valdības lēmumiem un rīcību ir ļoti svarīgas politiskajai caurskatāmībai.
Lai gan šī brīvība ir aizsargātas tiesības daudzās valstīs, tostarp Amerikas Savienotajās Valstīs, kur to aizsargā pirmais grozījums, lielākajai daļai valstu ir ierobežojumi. Tie parasti ietver bērnu pornogrāfijas aizliegumus, noteiktus reklāmas noteikumus un likumus par piedauzību. ASV un daudzās citās valstīs ir arī nelikumīgi izteikt briesmu draudus, ja tādu nav.
Naida runas regulējums, iespējams, ir viens no vispretrunīgākajiem jautājumiem saistībā ar vārda brīvību. Naida runa tiek uzskatīta par ideju paušanu, un parasti šim runas veidam tiek noteikti ierobežojumi tikai tad, ja to pavada draudi vai vardarbības plāni. Lielākajā daļā valstu plašsaziņas līdzekļi parasti tiek kontrolēti attiecībā uz militārpersonu drošību, tādējādi ir nelikumīga izplatīt informāciju par karaspēka atrašanās vietām vai plāniem, ja tas var apdraudēt militārpersonas.
Vārda brīvība ietver arī informācijas izguvi. Tas nozīmē, ka cilvēkiem ir tiesības meklēt un iegūt informāciju par gandrīz jebkuru tēmu, tostarp par savas valdības darbībām. Lai gan šim izteiksmes veidam ir daudz vairāk ierobežojumu nekā citiem, tas parasti tiek atbalstīts lielākajā daļā demokrātiju.
Brīva un atklāta domu apmaiņa tiek uzskatīta ne tikai par vienu no demokrātijas, bet arī cilvēces attīstības un apgaismības pamatpīlāriem kopumā. Vārda brīvība ļauj visu slāņu cilvēkiem gan paust savu pārliecību un viedokli, gan uzzināt citu uzskatus. Šo cilvēktiesību aizsardzība ir ārkārtīgi svarīga vairākām valstīm un gandrīz visām globālajām organizācijām.