Termins vecāku atbildība var attiekties uz galvenajām lomām, ko vecāks spēlē bērna dzīvē, uz likumiem par minimālo aprūpes līmeni, kas no vecākiem ir jāsniedz bērnam, vai uz vecāku atbildību par sava bērna uzvedību. Lielākajā daļā jurisdikciju vecākiem ir jānodrošina saviem bērniem vecumam atbilstošu uzraudzību, atbilstošu pajumti, barojošu pārtiku, apģērbu un medicīnisko aprūpi, ja nepieciešams. Lai gan likumi ne vienmēr nosaka šādas lietas, vecāki parasti ir atbildīgi par disciplīnas nodrošināšanu un izlemšanu, kāda loma reliģijai būs arī bērna dzīvē. Turklāt vecāki parasti ir atbildīgi par to, lai viņu bērni būtu izglītoti un izvairītos no problēmām ar likumu.
Daudzās jurisdikcijās mātei ir vecāku atbildība par bērnu, tiklīdz viņš ir piedzimis. Tas nozīmē, ka viņai jārūpējas par viņa fiziskajām vajadzībām un jāsniedz pajumte. Ja viņa apzināti atstāj novārtā bērna vajadzības, viņa var tikt apsūdzēta par nevērību. Dažos gadījumos tas var izraisīt bērna izņemšanu no mājām. Lielākā daļa cilvēku arī piekrīt, ka vecākiem ir pienākums rūpēties arī par bērna emocionālajām vajadzībām, lai gan to var būt grūtāk īstenot juridiski.
Dažādās jurisdikcijās var būt atšķirīgi likumi attiecībā uz tēva vecāku atbildību. Dažās jurisdikcijās vīrietis tiek uzskatīts par juridiski atbildīgu par bērnu tikai tad, ja viņš kādā brīdī apprecas ar māti. Saskaņā ar šo definīciju vīrietis var būt juridiski atbildīgs par ārlaulībā dzimušu bērnu, ja viņš apprec bērna māti pēc bērna piedzimšanas. Tomēr, ja vīrietim ir ārpuslaulības bērns, daudzas jurisdikcijas uzskata, ka viņš ir juridiski atbildīgs, ja viņš atzīst, ka ir bērna tēvs, ir pierādīts, ka ir bērna tēvs, izmantojot paternitātes pārbaudi, vai paraksta paternitātes atzīšanas veidlapu.
Lielākā daļa jurisdikcijas likumu neparedz atbildības izņēmumus vecākiem, kuri nedzīvo kopā ar saviem bērniem. Ja vecāki ir šķīrušies vai šķirti vai nekad nav dzīvojuši kopā, viņi abi var būt atbildīgi par finansiālā atbalsta sniegšanu. Ja, piemēram, bērns dzīvo kopā ar savu tēvu, gan tēvam, gan mātei parasti ir jāiemaksā nauda par bērna aprūpi. Tādā gadījumā māte var maksāt tēvam uzturlīdzekļus bērnam.
Dažkārt termins vecāku atbildība tiek lietots arī diskusijās, kas ietver vecāku uzraudzīšanu par atbildīgu par sava bērna uzvedību. Piemēram, dažās jurisdikcijās vecāki var tikt saukti pie kriminālatbildības, ja viņa bērns regulāri neapmeklē skolu. Tāpat dažās jurisdikcijās ir likumi, kas ļauj apsūdzēt vecākus par noziegumu, ja viņa bērns pārkāpj likumu.