Vecāku autoritāte ir juridisks jēdziens, kas datēts ar pirmajām rakstīto tiesību sistēmām. Senajā Romā tēviem bija tiesības uz vitae et necis jeb gluži burtiski “dzīvību un nāvi” pār visiem bērniem. Vēstures gaitā vecāku vara ir piešķīrusi vecākiem tiesības nogalināt, sist, piespiedu kārtā precēties vai atņemt mantojumu, kā arī nodot savus bērnus neprātīgajiem patvērumiem vai reliģiskajiem ordeņiem. Mūsdienās vecāku vara ietver daudz vairāk pienākumu un daudz mazāk tiešo tiesību, lai gan tas parasti ir gan sociālo, gan ekonomisko pārmaiņu rezultāts vecāku un bērnu attiecībās.
Cilvēku mazuļi būtībā ir neaizsargāti; vairākus gadus viņiem ir nepieciešama rūpīga aprūpe un barošana, lai viņiem būtu daudz cerību izdzīvot. Vecāku autoritāte bieži darbojas kā likuma roka, kas sniedzas ģimenes jomā; uzliekot vecākus juridiski atbildīgus gan par bērnu pamata aprūpi, gan dažkārt arī uzvedību, valsts mērķis ir radīt veselus, likumīgus pieaugušos pilsoņus. Tādējādi lielākā daļa likumu par vecāku varu mūsdienu pasaulē cenšas nodrošināt gan bērnu drošību, gan tiesiskās izpratnes ieaudzināšanu ģimenes vienībā.
Parasti vecāki ir atbildīgi par to, lai bērni būtu pabaroti, apģērbti, pasargāti no vardarbības un pajumti. Vecāki, kuri ignorē šos pienākumus, dažkārt var zaudēt bērnus valdības aizbildnībā, kas pēc tam pārņem vecāku tiesības. Šī ir tiesību joma, kas ir ārkārtīgi attīstījusies kopš 20. gadsimta mijas un bērnu darba likumu ieviešanas rūpnieciskās revolūcijas laikā; līdz šiem salīdzinoši pēdējiem gadiem visā pasaulē valdības vispārējā politika bija izvairīties no ģimenes lietām, tostarp vardarbības ģimenē.
Papildus pamatvajadzību apmierināšanai vecāki dažkārt ir atbildīgi arī par bērnu likumīgo uzvedību. Ja, piemēram, juridiski atbildīgs vecāks attur bērnu no skolas, parasti vecāki ir atbildīgi par skolas kavēšanu. Dažos reģionos vecāki ir atbildīgi, ja nepilngadīgs bērns gatavo vai pārdod nelegālas narkotikas vai viņam ir atļauts lietot alkoholu. Tie, kas iebilst pret plašu valdības varu, apgalvo, ka šie likumi ir pārāk spēcīgas valdības mēģinājumi palielināt varu pār ģimenes vienību; atbalstītāji norāda, ka bērnu aizsardzības un vecāku pilnvaru likumi palīdz novērst un atklāt vardarbību un nolaidību.
Vecāku pilnvaras bieži vien ir jautājums par šķiršanos vai vecāku pilnvaru deleģēšanu. Vecākiem var tikt prasīts sadalīt pilnvaras un pienākumus aizgādības līgumos, kad viens no vecākiem piekrīt nodrošināt bērniem pajumti, bet otrs nodrošina finansiālu uzturēšanu. Gadījumos, kad vecākiem uz laiku ir jāatstāj bērni, piemēram, militāro pienākumu veikšanai, daži reģioni arī atļauj pilnvaras uz laiku deleģēt citai pusei, piemēram, laulātajam, kurš nav bioloģiskais vecāks, vecvecākam vai citam tuvam radiniekam.