Veģetatīvs stāvoklis ir stāvoklis, kad kāds ir nomodā, bet neapzinās. Cilvēki parasti iziet no komas tādā stāvoklī, kad viņu smadzenes lēnām atgūstas no ievainojumiem un viņi sāk kļūt modrāki un apzinātāki. No šī stāvokļa pacients var pāriet uz minimāli apzinātu stāvokli un pēc tam uz pilnas apziņas stāvokli. Tomēr dažreiz pacienti neatgūstas no šī stāvokļa, jo viņu smadzenes ir pārāk smagi bojātas.
Daudzi dažādi notikumi var izraisīt smadzeņu bojājumus, izraisot komu, tostarp traumu, infekciju un neirotoksīnu iedarbību. Kad pacients atrodas veģetatīvā stāvoklī, augstāka smadzeņu funkcija netiek novērota, bet pacienta smadzeņu stumbrs ir neskarts. Tas nozīmē, ka pacientam ir daži pamata refleksi un viņš parasti var elpot neatkarīgi, bet nevar sazināties, saprast runāto valodu vai mērķtiecīgi iesaistīties apkārtējā vidē.
Veģetatīvā stāvokļa diagnostika ir sarežģīta, un notiek nepareiza diagnoze. Tas ir ārkārtīgi problemātiski, jo nepareiza pacienta diagnoze burtiski var būt atšķirība starp dzīvību un nāvi. Viens pētījums parādīja, ka cilvēki it kā veģetatīvā stāvoklī varēja mācīties, piemēram, kas nozīmēja, ka viņu augstākās smadzeņu funkcijas bija ne tikai neskartas, bet arī darbojas. Var veikt vairākus testus, lai pārbaudītu pacientus, kuri guvuši smadzeņu traumas, lai noteiktu viņu apziņas līmeni, taču testa rezultāti ne vienmēr ir pilnībā ticami; pacienti 2009. gada pētījumā, par kuru tika runāts iepriekš, bija diagnosticēti un apstiprināti, piemēram, veģetatīvā stāvoklī, neskatoties uz to, ka viņi nebija.
Ja pacients atrodas šādā stāvoklī ilgāk par mēnesi, pacienta raksturošanai var lietot terminu “noturīgs veģetatīvs stāvoklis”. Ir iespējams atgūties pēc vairāk nekā mēneša, taču laika gaitā izredzes kļūst arvien mazākas. Pēc gada vai ilgāk tiek teikts, ka pacients atrodas pastāvīgā veģetatīvā stāvoklī. Tomēr pat tas ir nedaudz nepareizs apzīmējums, jo ir reģistrēti gadījumi, kad pacienti ir atveseļojušies no it kā pastāvīgiem stāvokļiem.
Pacientiem šajā stāvoklī ir miega un nomoda cikli, viņi var atvērt acis, var smieties, raudāt vai smaidīt un reaģēt uz nepatīkamiem stimuliem. Tomēr viņi neapzinās savu apkārtējo vidi. Viņiem ir nepieciešams arī māsu atbalsts, jo, lai gan viņi var elpot paši, viņi nevar pabarot sevi un viņiem ir grūtības veikt lielāko daļu ikdienas uzdevumu.
Ja kāds piedzīvo smadzeņu traumu, kas izraisa domājamu komu, veģetatīvo stāvokli vai minimālu samaņas stāvokli, ir svarīgi, lai pacientam būtu aizstāvji. Ir ļoti svarīgi būt ļoti rūpīgam diagnozes laikā, lai pārliecinātos, ka tā ir pareiza, un izvairīties no situācijas, piemēram, nepareizas diagnozes noteikšanas kādam ar bloķētu sindromu, kad pacients ir pilnībā nomodā un apzinās, bet nevar pārvietoties. Ir arī svarīgi atzīmēt, ka neviens no šiem nosacījumiem nav līdzvērtīgs smadzeņu nāvei.