Izteiciens “ziņojums pudelē” burtiski nāk no prakses ievietot svarīgu, bet nemērķētu vēstuli (parasti) stikla pudelē, aizzīmogot to un ļaut okeāna straumēm to aiznest. Ir pazīmes, ka senie grieķu zinātnieki izmantoja vēstījumu pudelē, lai pētītu vispārējo okeānu plūsmu. Agrīnās militārpersonas arī izmantoja pudeles, lai nosūtītu ziņojumus tālu karaspēkam, lai gan šai metodei bija daži taktiski trūkumi. Ja ienaidnieks vispirms atklāja ziņojumu, iespējams, tika atklāti svarīgi noslēpumi. Šī grūtā situācija lika Anglijas karalienei Elizabetei I iecelt oficiālu okeāna pudeļu attaisītāju.
Daudzi cilvēki asociējas ar vēstījumu pudelē ar kuģa avārijām, kas dzīvo uz neapdzīvotas salas, kurām ir maz cerību uz atklāšanu. Ideja būtu izveidot detalizētu aprakstu par izdzīvojušajiem, viņu pēdējo zināmo atrašanās vietu un uz salas atrastajiem orientieriem. Kad aizzīmogotā pudele ir atbrīvota, okeāna straumēm tā galu galā jāpārnes uz apdzīvotu piekrasti. Atrastājs atklās piezīmi un paziņos attiecīgajām iestādēm glābšanas mēģinājumam. Diemžēl pudele un tās saturs tikpat viegli var iestrēgt okeāna gruvešos vai ieplūst garām braucošiem kuģiem, vai arī nokļūt krastā izolētā vietā. Tomēr tas sniedz zināmu cerību iespējamai glābšanai. Tomēr simtiem ziņojumu simtiem pudeļu varētu būt vēl labāks risinājums.
Patiesība ir tāda, ka ir daudz lielāka iespēja, ka vēstījums pudelē tiks nosūtīts tikai kā sociāls eksperiments. Daži piekrastes iedzīvotāji ievietos pudelē personisku sveicienu ar kontaktinformāciju un nosūtīs to, lai redzētu, cik tālu tas aizies. Tie, kas atrod šādus ziņojumus, bieži tiek aicināti nosūtīt detalizētu ziņojumu par to, kā un kur tas tika atklāts. Citi var kļūt par vēstuļu draugiem ar sākotnējo sūtītāju vai pievienot savus ziņojumus un nosūtīt pudeli atpakaļ ūdenī. Vesela skolēnu klase varētu koordinēt savu programmu un apkopot rezultātus gadu gaitā.
Zinātnieki izmanto arī sarežģītāku vēstījumu pudelē, lai pētītu okeāna straumes un viļņus. Šajos konteineros ir īpašas kartes, kurās meklētājiem tiek lūgts dokumentēt atklāšanas vietu un laiku. Dažās augsto tehnoloģiju sistēmās var būt arī neliels globālās pozicionēšanas retranslators attālai atrašanās vietai. Pat ja cilvēki nekad neatklāj šos konteinerus, informāciju joprojām var izgūt.
Termins nesen ir mainījies no burtiskā uz pārnesto. To bieži izmanto, lai aprakstītu biznesa vai sociālo komunikāciju bez konkrēta adresāta. Datoru programmatūras inženieris Aiovas štatā var nosūtīt “ziņojumu pudelē”, kas paredzēts, piemēram, Microsoft vadītājiem. Tas netiks nosūtīts tieši Bilam Geitsam aploksnē, bet gan publicēts kā vispārējs emuāra ieraksts vai atklātā forumā programmatūras inženieriem. Cita persona var izlikt ziņu vientuļu forumā, lai piesaistītu potenciālos romantiskos partnerus. Šo vingrinājumu mērķis būtu ļaut ziņojumiem dabiski izplatīties, cerot, ka īstie cilvēki tos atradīs un atbildēs.