Viljams Makinlijs vislabāk pazīstams kā 25. Amerikas Savienoto Valstu prezidents. Tomēr viņa kalpošana valstij sākās ilgi pirms prezidenta amata. Makinlijs dzimis Nīlā, Ohaio štatā 29. gada 1843. janvārī, un, tāpat kā daudzi viņa vecuma jaunieši, viņš 1861. gadā iesaistījās pilsoņu karā, cīnoties Savienības armijas pusē. Pēc dienesta pilsoņu karā Makinlijs apmeklēja Olbani Juridisko skolu. Viņš kādu laiku praktizēja juristu un kļuva par Sarkas apgabala prokuroru, strādājot no 1869. līdz 1871. gadam. 1871. gadā Viljams Makkinlijs apprecējās ar Idu Sakstoni.
Viljams Makinlijs ieņēma republikāņu vietu Pārstāvju palātā divos atsevišķos periodos. Viņa pirmais termiņš ilga no 1877. līdz 1882. gadam. Šajā termiņā Makinlijs bija Likumu pārskatīšanas komitejas priekšsēdētājs. Makinlija otrais termiņš Pārstāvju palātā ilga no 1885. līdz 1891. gadam. Dažus no šiem gadiem viņš bija Ceļu un līdzekļu komitejas priekšsēdētājs, kuras jurisdikcijā bija nodokļi, tarifi un citi ieņēmumus radoši pasākumi, kā arī dažādas valdības programmas, piemēram, sociālais nodrošinājums, bezdarbnieka pabalsti, Medicare un tā tālāk. Makkinlijs ir īpaši pazīstams ar 1890. gada Makkinlija tarifa uzrakstīšanu, kas paaugstināja nodokļu likmes augstāk nekā jebkad agrāk vēsturē.
1891. gadā Makinlijs pārcēlās no savas vietas Pārstāvju palātā, lai strādātu par Ohaio gubernatoru, amatā, kuru viņš ieņēma divus termiņus. Būdams gubernators, Viljams Makinlijs palika uzticīgs savai pieaugošajai nodokļu bada sargsuņa reputācijai. Viņš uzlika akcīzes nodokļus korporācijām, ierobežoja darba devēju pret arodbiedrībām vērsto praksi un transporta darbinieku vārdā īstenoja drošības likumus.
1896. gadā Viljams Makinlijs atstāja Ohaio gubernatora amatu, lai panāktu republikāņu partijas prezidenta kandidāta nomināciju, un vēlāk sāka savu slaveno “priekšējās lieveņa kampaņu”. Pretstatā vairumam savu republikāņu biedru, Makinlijs aicināja visas klases un etniskās grupas, veicinot rūpniecības un plurālistiskās labklājības ideālus. Tas viņam nodrošināja stabilu atbalstu etnisko darba grupu un pilsētu teritoriju kārotajās balsīs.
1896. gadā Viljams Makinlijs kļuva par 25. Amerikas Savienoto Valstu prezidentu, iezīmējot progresīvās ēras sākumu. Viņš bija pēdējais pilsoņu kara veterāns, kurš tika ievēlēts prezidenta amatā. Starp viņa ievērojamākajiem sasniegumiem prezidenta amatā bija amerikāņu panākumi Spānijas un Amerikas karā, Filipīnu, Puertoriko, Guamas un Havaju salu aneksija un protektorāta ieviešana pār Kubu.
Iekšzemē Makinlijs izpildīja savus solījumus par labklājību, veicinot uzņēmējdarbības un lauksaimniecības atdzimšanu. Saprotot plašsaziņas līdzekļu kā instrumenta nozīmi politiskās dienaskārtības veidošanā, Makinlijs izveidoja pirmo Baltā nama preses telpu un sniedza žurnālistiem savu notikumu versiju. Ārlietās Viljams Makinlijs bija tikpat aktīvs. Viņš uzstāja uz piekļuvi ārvalstu tirgiem, paplašinot Amerikas ietekmi, izmantojot aneksiju un mainot tarifus, lai iegūtu lielāku brīvību ārējā tirdzniecībā.
6. gada 1901. septembrī, apmeklējot Panamerikas izstādi Bufalo, Ņujorkā, Viljams Makinlijs tika noslepkavots. Viņu divas reizes nošāva anarhists Leons Franks Čolgošs. Makinlijs izdzīvoja astoņas dienas, bet galu galā padevās apšaudes izraisītajai gangrēnas infekcijai. Viņš nomira 14. gada 1901. septembrī.