Vulkanizācija ir dabiskā kaučuka apstrādes process, kas padara to daudz izturīgāku un piemērotāku plašākam lietojumu lokam, nekā tas būtu iespējams citādi. Atzinība par šī procesa atklāšanu pienākas izgudrotājam Čārlzam Gudjēram, kurš to izstrādāja 1830. gados, lai gan cits izgudrotājs patentu ieguva 1840. gados. Vulkanizācija radīja revolūciju gumijas rūpniecībā un padarīja iespējamus vairākus rūpnieciskus izstrādājumus, sākot no uzticamām automašīnu riepām līdz spēļu bumbiņām. Mūsdienās vulkanizācijas procesā tiek izmantotas vairākas dažādas metodes.
Dabiskā kaučuka mēdz būt ļoti lipīga. Siltā temperatūrā tas deformējas, savukārt aukstā tas kļūst ļoti trausls. Šīs īpašības padara to lielākoties nederīgu daudzām lietojumprogrammām. Kad cilvēki Rietumos tika iepazīstināti ar gumiju no Dienvidamerikas reģioniem, kur tā ir izcelsme, tā galvenokārt tika uzskatīta par zinātkāri, bez acīmredzamiem lietojumiem. Tas mainījās, kad Goodyear izstrādāja ļoti elastīga materiāla apstrādes paņēmienu.
Vulkanizācijas procesā gumiju apstrādā ar sēru vai citām ķīmiskām vielām. Tas rada jaunas polimēru saites un īpaši izturīgu materiālu. Karstumā tas saglabā savu formu, un aukstā laikā tas paliek elastīgs. Tas ir arī mazāk lipīgs pēc apstrādes, novēršot tādas problēmas kā komponentu smērēšanās un sasmērēšanās. Ražotāji arī varēja izveidot īpaši cietas, izturīgas gumijas lielas slodzes lietojumiem, piemēram, lidmašīnu riepām.
Uzņēmumiem, kas interesējas par gumijas ražošanu, pētniecības un attīstības nodaļās bieži tiek īstenoti vulkanizācijas projekti. Viņi meklē jaunus veidus, kā apstrādāt gumiju, lai samazinātu izmaksas un paplašinātu savu produktu piedāvājumu. Ja šīs metodes ir veiksmīgas, tās var ļaut uzņēmumam patentēt patentētus procesus, lai, licencējot tiesības, gūtu sekundārus ienākumus. Lai gan pamata vulkanizācijas tehnoloģija ir publiski pieejama, specializētie procesi var piedāvāt ražotājiem lielāku kontroli un vairāk iespēju.
Uzņēmumi var apstrādāt gumiju dažādos veidos, apstrādājot to, lai attīstītu dažādas īpašības. Dažām gumijām ir jābūt cietākām vai elastīgākām nekā citām, un dažos gadījumos ir nepieciešamas ļoti lielas pielaides. Citiem var būt nepieciešams darboties tikai ierobežotā temperatūras diapazonā, un tāpēc tiem nav nepieciešama tik plaša apstrāde, pirms tie ir gatavi lietošanai. Dažādas vulkanizācijas metodes var ļaut uzņēmumiem izvēlēties no dažādu iespēju bibliotēkas, gatavojot gumijas izstrādājumus gan jauniem izstrādājumiem, gan nolietotu gumijas komponentu nomaiņai esošajos produktos.