Vārdu spēle ir literāras ierīces veids, kurā paši vārdi kļūst par tēmu. Vārdu spēle, kas bieži tiek veikta izklaides vai izglītības nolūkos, ietver spēlēšanos ar vārdu nozīmi, uzbūvi vai skaņām. Daži izplatīti vārdu spēles veidi ietver vārdu spēles, aliterāciju, palindromus un atskaņas.
Plašā kalambūru pasaule sniedz ievērojamu barību gan vārdu spēlētājiem, gan episkajiem literārajiem tēliem. Viljams Šekspīrs, Oskars Vailds un citi literatūras dižgari ir pazīstami ar iespaidīgu daiļrunību, lai gan daudzi uzskata, ka kalambūrs ir diezgan neizsmalcināts humora veids. Homofoniskajos vārdos tiek izmantoti divi vārdi, kas izklausās līdzīgi, taču tiem ir atšķirīga nozīme. Piemēram, bufera uzlīme var likt cilvēkiem iedomāties “virpuļzirņus”, nevis “pasaules mieru”. Homogrāfiskā kalambūra pamatā ir viens vārds, kam ir vairākas nozīmes, piemēram, vārds “josla”. Tādējādi, ja cilvēks ieiet bārā, viņš var vai nu ienākt dzeršanas iestādē, vai sist pret metāla stieni.
Aliterācija ir vārdu spēles operas lietojums, kas balstās uz izcilu vārdu krājuma izpratni. Aliteratīva frāze izmanto divus vai vairākus atslēgas vārdus, kas sākas ar vienu un to pašu burtu vai zilbi. Daudzos mēles mežģījumos, piemēram, “Betija Botere nopirka sviestu”, ir ekstrēmi aliterācijas piemēri. Šāda veida vārdu spēle bieži tiek izmantota reklāmā un publiskajā runā, jo aliterācijas atkārtošanās var kalpot, lai pievērstu auditorijas uzmanību centrālajam punktam.
Palindromi ir aizraujošs vārdu spēles veids, kas izmanto vārdu uzbūvi, lai veidotu frāzes, kas ir identiskas atpakaļ un uz priekšu. Īsi palindromi, piemēram, termins “sacīkšu automašīna”, ir diezgan izplatīti, bet garāki palindromi bieži ir nopietnu vārdu atskaņotāju konstrukcija. Iespējams, slavenākais palindroms no visiem, “cilvēks, plāns, kanāls: Panama”, bieži tiek izmantots kā mnemoniska ierīce vēstures stundās, kas aptver Panamas kanāla ēku.
Atskaņa ir vārdu spēles veids, kas parasti sastopams dažās dzejas formās. Rhyme izmanto vārdus vai frāzes, kurām ir līdzīga skaņa, piemēram, “paplāte” un “play”. Dzejas formas bieži vien daļēji nosaka atskaņas lietojums; Piemēram, Elizabetes laikmeta sonets sastāv no trim četru rindu komplektiem, kur pirmā rinda atskaņo ar trešo, bet otrā ar ceturto, kam seko pēdējais rīmēšanas kupelis. Atskaņošana bieži ir sastopama arī dziesmās, džinglās un reklāmās.
Lai gan vārdu spēli var vienkārši izmantot izklaidei, tā var būt arī efektīva mācību ierīce. Agrīnā izglītība bieži koncentrējas uz vārdu spēlēm, lai mācītu vārdu krājumu, vārdu izvēli, iegaumēšanas paņēmienus un valodas kontekstuālos noteikumus. Vārdu spēle tiek lieliski izmantota arī daudzos reklāmas veidos, jo tā var palīdzēt pievērst uzmanību konkrētam vārdam, jēdzienam vai tēmai, padarot to ievērojamu, izmantojot rotaļīgu ierīci.