Žaunas ir dzīvībai svarīgs orgāns, ko zivis un citi ūdensdzīvnieki izmanto, lai elpotu, ekstrahējot skābekli no apkārtējā ūdens. Lielākajai daļai ūdensdzīvnieku, kas elpošanai izmanto žaunas, tās atrodas uz galvas vai tās tuvumā, un tos aizsargā struktūra, ko sauc par žaunu atloku. Šie specializētie elpošanas orgāni darbojas, filtrējot skābekli no ūdens, kad tas šķērso daudzus pavedienus. Līdzīgi kā plaušās, skābeklis uzsūcas asinīs caur sīko asinsvadu plānām sieniņām. Lai iegūtu pietiekami daudz skābekļa dzīvības uzturēšanai, lielam daudzumam ūdens ir jāiziet cauri žaunām, un zinātnieki uzskata, ka dažādas radības to ir izmantojušas miljoniem gadu.
Lielākā daļa ūdensdzīvnieku, kas paliek iegremdēti zem ūdens, elpošanai izmanto žaunas. Piemēri ir zivis, zuši un krabji, un žaunas veic to darbu, ko plaušas veic dzīvniekiem, kas elpo gaisu. Žaunu galvenā funkcija ir skābekļa ekstrakcija no ūdens un oglekļa dioksīda izdalīšana. Parasti žaunas atrodas uz dzīvnieka galvas vai tās tuvumā pa pāriem, pa vienam katrā pusē, un komplektu skaits mainās atkarībā no ūdensdzīvnieka veida. Katrs no tiem ir aizsargāts ar struktūru, ko sauc par žaunu atloku, kas izskatās kā garš, dziļš, nedaudz izliekts ādā. Atloks aptver un aizsargā žaunu struktūru, kā arī palīdz virzīt ūdeni pa tās virsmu.
Žauna darbojas, filtrējot milzīgu ūdens daudzumu, kas plūst cauri struktūrai. Kad ūdens iekļūst caur atloku, lielas daļiņas noņem struktūras, ko sauc par žaunu grābekļiem, kas ir kā ekrāns, kas izgatavots no mīkstajiem audiem. Tad ūdens sasniedz pavedienus, kas sastāv no sarkanīgi mīkstajiem audiem un izskatās līdzīgi ķemmei ar smalkiem zobiem. Kvēldiegiem ir liela virsma, kas pakļauta ūdens iedarbībai, ar daudziem sīkiem plānsienu asinsvadiem ļoti tuvu ārējai membrānai.
Kad ūdens iet caur pavedieniem, skābeklis spēj iziet cauri sīko asinsvadu sieniņām un iekļūt asinsritē. Oglekļa dioksīds spēj arī izkļūt no asinīm caur asinsvadu sieniņām, lai žaunas to varētu izlaist atpakaļ ūdenī. Tā kā ūdenī ir daudz zemāka skābekļa koncentrācija nekā gaisā, milzīgam daudzumam ir jāiziet cauri žaunām, lai nodrošinātu pietiekami daudz gāzes dzīvības uzturēšanai. Papildus ūdenim, kas dabiski tiek uzņemts ūdens organismiem peldot, daudzi dzīvnieki spēj vairāk iesūkt, “pumpējot” savas žaunas, kad nepieciešams papildu daudzums. Žaunas ir ārkārtīgi efektīvi elpošanas orgāni, kas, pēc daudzu zinātnieku domām, ir izmantoti miljoniem gadu, kopš pirmie radījumi sāka dzīvot jūrā.