Cilvēka imūndeficīta vīruss (HIV), kas izraisa iegūto imūndeficīta sindromu (AIDS), ir sarežģīta slimība, kas jākontrolē. Anti-HIV zāles ir vērstas uz specifiskām vīrusa īpašībām. Tā kā vīruss viegli mutē, šīs īpašības var mainīties un var rasties HIV zāļu rezistence. Augsts mutāciju līmenis nozīmē, ka HIV inficētajam cilvēkam nav tikai viena vīrusa celma. Visiem neskaitāmajiem vīrusu celmiem ir atšķirīgas īpašības, un visiem var būt iespēja pielāgoties medikamentiem.
Vīruss ir izgatavots no ribonukleīnskābes un ir daļa no vīrusu grupas, ko sauc par retrovīrusiem. Tas nesatur pietiekami daudz ģenētiskās informācijas, lai vairotos pats, tāpēc tas izmanto saimniekšūnas mehānismu. Vīrusa genoms ražo svarīgus olbaltumvielu produktus. Vīrusa gēni ir pakļauti mutācijām, un šīs secības izmaiņas var radīt izmainītus olbaltumvielu produktus. Šie izmainītie proteīna produkti ir svarīgi HIV zāļu rezistencē.
HIV zāles ir vērstas uz noteiktām vīrusu daļiņu vai to ģenētisko produktu vietām. Galvenie narkotiku mērķi ir vīrusa ražotie fermenti. Piemēram, būtiska HIV replikācijas daļa ir enzīms reversā transkriptāze. Šis enzīms izmanto saimniekšūnas mehānismu, lai sevi atražotu. Vēl viens svarīgs enzīmu mērķis ir proteāze, kas sagriež garās vīrusu proteīnu ķēdes noderīgos produktos, piemēram, reversajā transkriptāzē un strukturālās molekulās.
Viena efektīva zāļu mērķa sistēma saistās ar enzīma aktīvo vietu un neļauj tai veikt replikāciju. Ģenētiskā mutācija vīrusa genomā var radīt izmainītu šīs aktīvās vietas versiju. Pēc tam zāles var nespēt saistīties ar vietu un bloķēt fermentu.
Vēl viens HIV zāļu rezistences mehānisms ir mainīt zāļu struktūru, padarot tās nederīgas. Piemēram, zāles var mērķēt uz vīrusa genomu, lai novērstu gēnu ekspresiju un būtisku vīrusu proteīnu veidošanos. Mutācijas genomā var padarīt saistīšanās vietu neatpazīstamu zālēm. Mutēts genoms var arī ražot fermentus, kas var mainīt saistītās zāles struktūru, kas var padarīt to nekaitīgu gēnu ekspresijai.
HIV ārstēšanas shēmās parasti tiek izmantota zāļu kombinācija, lai kontrolētu HIV infekcijas progresēšanu. Pat trīs vai vairāk zāles nevar izskaust katru no daudzajiem celmiem, kas atrodas vienā inficētajā cilvēkā. Mutācijas, kas neļauj zālēm iedarboties, jau var būt vīrusu celmos, un, kad jutīgie celmi tiek iznīcināti, rezistentie celmi pārņem un vairojas.
Divas vīrusa daļiņas var arī apmainīties ar ģenētisko materiālu replicēšanas laikā, kas veido jaunu vīrusu, kas var būt izturīgs pret zālēm. HIV zāļu rezistence var attīstīties inficētai personai, ko sauc par iegūto rezistenci pret zālēm, vai arī to var pārnest no vienas personas uz otru, ko sauc par pārnesto zāļu rezistenci. Zāļu lietošanas režīma nepareiza neievērošana var veicināt zāļu rezistences attīstību.