Termins “autopsija”, kas nozīmē “redzēt pašam”, tiek lietots, lai noteiktu nāves cēloni, pārbaudot ķermeni kopš 1678. gada. Jebkurā aizdomīgas vai vardarbīgas nāves gadījumā tiek veikta autopsija, lai noteiktu precīzu nāves gadījumu. nāves cēloni un savākt pierādījumus, kas var atrasties ķermenī vai uz tā, piemēram, šķiedras, pirkstu nospiedumus, lodes un toksīnus. Dažos gadījumos šī pārbaude ir nepieciešama, savukārt citos gadījumos slimnīcas personāls var jautāt ģimenei, vai viņi to vēlas. Gadījumos, kad tas nav obligāti, tas joprojām var būt atklājošs un var sniegt svarīgu informāciju citiem ģimenes locekļiem, piemēram, pierādījumus par ģenētisku slimību, kas būtu jārisina.
Ārsts, ko sauc par tiesu medicīnas patologu, pārrauga autopsiju. Process sākas ar rūpīgu ķermeņa ārējo pārbaudi. Tiek uzņemti rentgena stari un ķermenis tiek plaši fotografēts, savukārt prezidējošais patologs veic piezīmes par ķermeņa atšķirīgām iezīmēm un redzamiem ievainojumiem. Dažkārt šīs apskates laikā ir skaidri redzams nāves cēlonis, kā tas varētu būt gadījumā, ja kāds nocirsts, taču svarīga ir arī ķermeņa iekšējā izmeklēšana.
Pēc tam, kad ķermeņa ārpuse ir rūpīgi dokumentēta, tiesu medicīnas patologs ķermeņa krūtīs izdara Y formas iegriezumu un atver ribu ar Stryker zāģi — specializētu zāģi, kas pārgriezīs kaulus, bet ne mīkstos audus. Pārbaudei tiek izņemti galvenie ķermeņa orgāni, piemēram, sirds, aknas, plaušas un kuņģis, un laboratorijas pārbaudei tiek ņemti nelieli paraugi. Tiek atzīmēti slimības rādītāji, un parasti kuņģis tiek atvērts, lai varētu pārbaudīt tā saturu. Tiek ņemti arī ķermeņa šķidrumu paraugi, lai tos varētu pārbaudīt attiecībā uz zālēm, toksīniem un citām neparastām vielām. Pēc pārbaudes orgānus parasti ievieto atpakaļ ķermeņa dobumā, pirms tas tiek uzšūts.
Pēc primārā ķermeņa dobuma pārbaudes tiesu medicīnas patologs apskata smadzenes. Ja neiroloģisks stāvoklis ir veicinājis mirušā nāves cēloni, tas bieži vien tiks atklāts pārbaudē. Lai pārbaudītu smadzenes, tiesu medicīnas patologs izmanto Stryker zāģi, lai atvērtu galvaskausa augšdaļu. Tāpat kā citi ķermeņa orgāni, smadzenes tiek fotografētas, pārbaudītas un nosvērtas. Audu paraugus var ņemt laboratoriskai izmeklēšanai, pirms smadzenes tiek atgrieztas galvaskausā.
Lai gan dažiem autopsijas process var šķist šausmīgs, tas var sniegt vērtīgas medicīniskās norādes. Īpaši nedziedināmi slimiem pacientiem šī izmeklēšana var sniegt informāciju medicīnas speciālistiem par precīzu nāves cēloni, kas nākotnē var palīdzēt ārstēt citus pacientus ar līdzīgiem stāvokļiem. Slepkavību izmeklēšanā tā ir būtiska mīklas daļa, kas parāda, kā tieši upuris nomira un kas tika izmantots, lai viņu nogalinātu. Cilvēki, kurus interesē nāves mehānika, bieži vien veic karjeru par tiesu patologiem vai tiesu antropologiem, lai viņi varētu uzzināt vairāk par šo neizbēgamo dzīves procesu.