Mērnieks ir profesionālis, kas nosaka, kur sākas un kur beidzas zemes vai zemes platības. Mērniecība ir daļa no karšu vai zemes uzmērījumu veidošanas procesa nekustamā īpašuma vajadzībām un citiem mērķiem. Ārštata mērnieks ir pašnodarbināta persona, kas veic šos pienākumus, nestrādājot noteiktā korporācijā vai uzņēmumā. Lai gan lielākā daļa ārštata mērnieku mēra zemi, tas nav vienīgais dabiskais elements, ko viņi mēra — viņi var izmērīt arī ūdens telpu un gaisa telpu.
Ārštata mērnieki var strādāt pie dažādiem avotiem, tostarp privātpersonām, uzņēmumiem, nekustamo īpašumu korporācijām un valdībai. Šie mērnieki ne tikai veic zemes, ūdens un gaisa telpas mērījumus, bet arī apraksta attiecīgo teritoriju. Šī informācija var ietvert visus derīgos izrakteņus, kas atrodas īpašumā, vai apgabala kvantitatīvos mērījumus.
Lai gan lielākā daļa ārštata mērnieku strādā, lai sniegtu informāciju, kas attiecas uz zemes aktiem, nomas līgumiem un citiem likumīgiem nekustamā īpašuma dokumentiem, citi specializējas noteiktās jomās. Piemēram, ārštata mērnieks, kas specializējas ģeodēziskajos mērījumos, specializējas plašo zemes virsmas laukumu mērīšanā. Savukārt ģeofizikas ārštata mērnieks apseko zemes virsmu, meklējot naftu.
Jūras vai hidrogrāfijas ārštata inspektori apseko ūdenstilpes, tostarp upes, ostas, līčus, okeānus un citus ūdens apgabalus. Ārštata mērnieki izmanto īpašus mērinstrumentus un materiālus, lai veiktu zemes platības mērījumus. Parasti uz šosejas vai kādā pilsētas rajonā var redzēt mērnieku, kurš strādā ar instrumentu, kas izskatās līdzīgs kameras statīvam. Kad viņi skatās caur instrumentu, tas palīdz izmērīt attālumu no viena apgabala līdz nākamajam. Visbiežāk šāda veida ārštata mērnieki palīdz būvniecības uzņēmumiem, kas būvē jaunas teritorijas vai atjauno esošās.
Saskaņā ar ASV Darba statistikas biroja datiem sagaidāms, ka vajadzība pēc inspektoriem līdz 2018. gadam pieaugs virs vidējā līmeņa. Ārštata inspektoriem ir jāiegūst licence tajā štatā, kurā viņi strādās. Lielākajā daļā štatu ārštata mērniekiem ir jāpabeidz īpaši kursi un jānokārto eksāmeni, kā arī jāapgūst darba apmācība, lai strādātu par mērnieku.
Agrāk, lai kļūtu par ārštata mērnieku, bija nepieciešams četru gadu augstskolas grāds. Uzlabotie kursi un piekļuve interneta kursiem dažiem mērniekiem ir ļāvuši iegūt grādu tikai viena līdz trīs gadu laikā.