Ārštata programmētāja uzdevums ir tulkot komandas datoram saprotamā valodā, ko sauc par kodu. Kad kods ir ievadīts un dators to interpretējis, rezultāti tiek parādīti, lai ikviens to varētu redzēt. Lai šis process notiktu, ārštata programmētājam ir jāraksta programma, tā vairākas reizes jāpārbauda un jāuztur, kad tā ir izveidota un darbojas.
Visam datoros, sākot no spēlēm un beidzot ar vietnēm, ir nepieciešama kodēšana. Programmētājs vienlaikus kodēja pieteikšanās sistēmas, iepirkumu ratiņus, tabulas, datu bāzes un pat vienkāršus dizainus. Viņam ir ne tikai jāapgūst daudzās valodas, kas ir iesaistītas lielākajā daļā programmatūras un interneta vietņu, bet arī viņam ir jāraksta jaunas programmēšanas valodas konkrētiem projektiem. Viņa darbs netiek darīts, kamēr dators nerāda nepieciešamo dizainu, saturu un lietojumprogrammas. Nogurdinošās stundas un lielās prasības ir tipiskas šī darba daļas.
Lai gan visveiksmīgākais ārštata programmētājs var veikt neskaitāmas funkcijas, programmētājus bieži iedala divās kategorijās. Lietojumprogrammu programmētājs raksta, pārbauda un uztur programmas noteiktai programmatūrai. Lielākā daļa programmētāju ietilpst šajā kategorijā. Mazāk pazīstamais sistēmu programmētājs ir atbildīgs par programmu rakstīšanu veselām datorsistēmām, bieži vien ietverot lielas datu bāzes vai sistēmas, kas ir savienotas tīklā.
Ārštata daļa nozīmē, ka programmētājs nestrādā tikai vienā uzņēmumā biroja vidē. Tā vietā ārštata programmētāju darbus bieži veic no mājām, un tie, kas tos veic, var strādāt vairākos uzņēmumos vienlaikus. Ārštata darbs piedāvā programmētāja darba grafika elastību un parasti augstāku stundas likmi, tāpēc daudzi programmētāji izvēlas šo titulu.
Daudzi uzņēmumi labprāt pieņem darbā ārštata programmētājus, jo, lai gan viņi bieži vien viņiem maksā vairāk par stundu, tiem nav jāmaksā pabalsti, ko saņem pilna laika darbinieki. Tas ietver veselības aprūpi, virsstundas un apmaksātu slimības atvaļinājumu. Ja uzņēmumam nepatīk ārštata darbinieka darbs, viņi var vienkārši pārtraukt darba attiecības, nemaksājot bezdarbnieka kompensāciju. Turklāt lielākā daļa ārštata programmētāju nodrošina savu datoru un programmatūru, kas palielina uzņēmuma ietaupījumus.
Gan ārštata programmētājiem, gan tiem, kas strādā pilnu slodzi, jāzina vairākas datorvalodas, jo daudzas ir līdzīgas viena otrai. Lielākā daļa cilvēku ir dzirdējuši par daudzām šādām valodām, taču, lai tās apgūtu, parasti ir nepieciešamas oficiālas nodarbības vai vismaz intensīvas mācības. Šīs valodas svārstās no jaunākām valodām, piemēram, Java, C++ un Visual Basic, līdz vecākajām valodām, piemēram, FORTRAN, COBOL un C.
Tā kā internetam tagad ir liela nozīme ikviena cilvēka dzīvē, programmēšana ir kļuvusi gan nepieciešama, gan arvien sarežģītāka. Ar papildu interneta lietotājiem ir jāraksta vairāk programmu, jāizstrādā vairāk vietņu un ir nepieciešams vairāk lietojumprogrammu, lai apmierinātu tīmekļa lietotājus. Uzņēmumi cenšas ietaupīt naudu visos iespējamos veidos, vienlaikus palielinot savu klātbūtni tīmeklī. Šo iemeslu dēļ šķiet, ka ārštata programmēšanas darbi būs šeit, lai paliktu.