Efektīva tirgus hipotēze ir ideja, ka tirgi ātri ņem vērā jaunu informāciju. Vispārīgi runājot, tas izskaidro, kāpēc nejauša persona nevar sasniegt garantētu peļņu, izvēloties avīzes biznesa sadaļu un pērkot akcijas uzņēmumos, kuriem šķiet labi. Saskaņā ar efektīva tirgus hipotēzi visas šīs ziņas jau būs ņemtas vērā akciju cenā; nākotnes notikumi neprognozējami ietekmēs krājumus.
Ekonomiskais princips, kas ir efektīva tirgus hipotēzes pamatā, ir arbitrāža. Arbitrāža ir prakse gūt garantētu peļņu, izmantojot kādu tirgus trūkumu. Galvenais arbitrāžas piemērs būtu kaut kā pirkšana par zemu cenu, ja zināt, ka varat to nekavējoties pārdot par lielāku naudu. Izmantojot arbitrāžas principu informācijai, tiek iegūta efektīva tirgus hipotēze. Ideja ir tāda, ka, ja informācija ir pieejama, tā jau būs rīkoties.
Efektīvā tirgus hipotēzes spēcīgākā versija paredz, ka tirgus sekos “nejaušam gājienam”. Tas nozīmē, ka tas paredz, ka jebkurā konkrētā brīdī jebkura akcija un tirgus kopumā ir tikpat lielas kā pieauguma un krituma iespējamība. Tādējādi tirgus un visu tajā esošo akciju ilgtermiņa tendence būs tikai nejaušu lēmumu uzkrāšanās. Ilgtermiņa tendences būtu neiespējami noteikt. Precīzāk: tiklīdz tendences kļūst nosakāmas, tās pazūd, jo investori pirks un pārdos akcijas atbilstoši jebkurai šķietamai tendencei. To darot, viņi to noliedz. Ja var pamatoti sagaidīt, ka krājumi pieaugs atlikušajā gada laikā, investīciju lēmumos šī nākotnes vērtība tiks iekļauta pašreizējā cenā ar atbilstošu diskontēšanu.
Nepieciešamības gadījumā efektīva tirgus hipotēze var būt tikai aptuvens aptuvens aprēķins. Lai hipotēze darbotos pareizi, tirgum ir jābūt piepildītam ar vairākiem inteliģentiem un racionāliem aģentiem, kas rīkojas atbilstoši viņu tendenču un vērtības novērtējumam. Paradoksāli, ja visi šie aģenti pieņemtu efektīva tirgus hipotēzi, sistēma sabruktu. Aktīvākajiem tirgus dalībniekiem zināmā mērā ir jātic, ka viņi spēj pieņemt ienesīgus lēmumus, pamatojoties uz jaunu informāciju vai vērtējumiem.
Šī paradoksa un liela datu apjoma dēļ efektīva tirgus hipotēze ir ārkārtīgi pretrunīga. Tas joprojām ir neoklasicisma ekonomikas pamatelements, un to joprojām plaši māca. Daudzi ekonomisti, iespējams, uzskata, ka šī hipotēze ir labs apraksts par ideālu tirgus funkcionēšanu. Tomēr visi reālie tirgi atšķiras no ideālās efektivitātes, daži vairāk nekā citi. Piemēram, naftas fjūčeru tirgus, kurā piedalās daudzi labi informēti un labi finansēti investori, iespējams, labāk atbilst hipotēzei nekā lietotu automašīnu tirgus.