Pētniecības asistents parasti strādā progresīvāka kolēģa uzraudzībā, lai atbalstītu datu vākšanas un analīzes procesu. Dažos gadījumos šie palīgdarbinieki piedalīsies izmeklēšanas procedūru izstrādē, īstenošanā un novērtēšanā. Šādi amati dažkārt var ietvert pamatinformācijas meklēšanu, lietvedības uzdevumu veikšanu, laboratorijas aprīkojuma tīrīšanu, eksperimentu staciju ierīkošanu un interviju veikšanu. Pētniecības asistenti var strādāt dažādos apstākļos, tostarp akadēmiskajās iestādēs, bezpeļņas aģentūrās un bezpeļņas korporācijās.
Universitātes un citas akadēmiskās iestādes var nolīgt absolventus un bakalaura studentus, lai palīdzētu ar daudziem pētniecības programmu aspektiem. Studenti parasti tiek kompensēti, nopelnot kursu kredītus, atbrīvojumus no mācību maksas, stipendijas vai tiešas algas. Daži amati ir neapmaksāti, piedāvājot iespējas un pieredzi kā galveno ieguvumu no pētnieka asistenta. Akadēmiskajās iestādēs bieži tiek augstu novērtētas ciešas darba attiecības ar cienījamiem zinātniekiem.
Vienkāršu lietvedības uzdevumu veikšana un pamata laboratorijas sagatavošana var piedāvāt asistentam vairākas iespējas novērot un mācīties no pieredzējušāka pētnieka. Docents vai zinātniskais līdzstrādnieks, kas uzņemas vadību par kādu pētniecības projekta daļu, var izveidot eksperimenta faktisko plānu. Sociālajās zinātnēs klīniskā pētījuma asistents var veikt intervijas vai vadīt simulācijas ar testa subjektiem. Laboratori var mazgāt stikla traukus un uzstādīt elektroniskās iekārtas saskaņā ar protokolu. Šādas darbības var notikt dažādos veidos vienā lielā bezpeļņas aģentūrā, piemēram, veselības aprūpes organizācijā.
Dažas korporācijas pieņem darbā absolventus ar ķīmijas, bioloģijas un vispārējo zinātņu pieredzi, lai palīdzētu jaunu produktu vai pakalpojumu izstrādē. Uzņēmumi, kas interesējas par inženierzinātnēm, informācijas tehnoloģijām (IT) un novatorisku dizainu, bieži izmantos pētniecības un attīstības iekārtas. Šīs iekārtas var izmantot pētniecības palīga pakalpojumus publiskai saziņai, ierakstu glabāšanai un organizēšanai, produktu testēšanai un vispārīgiem apkopes uzdevumiem.
Visos iestatījumos ir gadījumi, kad ir nepieciešami īpaši specializēti uzdevumi. Citos gadījumos nepieciešamie pienākumi var ietilpt noteiktās kategorijās. Komunikācijas jomā pētnieks var rediģēt protokolus un dokumentāciju, iegūt piekrišanas veidlapas, veidot anketas, sazināties ar dalībniekiem, rakstīt preses relīzes, sagatavot sākotnējo secinājumu kopsavilkumus un mutiski prezentēt ieinteresētās grupas.
Vēl viena uzdevumu kategorija ietver datu pārvaldību. Padotais, iespējams, varētu sagatavot tabulas un grafikus, veidot un manipulēt ar datubāzēm, kodēt datus un ievadīt datus datorsimulācijās vai programmās. Pētniecības atbalsts dažkārt var ietvert dažādus kopīgus biroja uzdevumus. Jaunākais līdzstrādnieks var zvanīt un saņemt tālruņa zvanus, atbildēt uz e-pastu, sagatavot kopijas izplatīšanai, plānot laboratoriju un aprīkojuma izmantošanu un glabāt informāciju cieto kopiju glabāšanai.
Zināmas personiskās īpašības pētnieka asistentā parasti tiek uzskatītas par vērtīgām. Bieži vien ir vēlama spēja saglabāt konfidencialitāti un labi sadarboties, vienlaikus ņemot norādījumus no citiem. Biežāk pieprasītas ir datorprasmes. Potenciālie darba devēji pētniecības jomā pastāvīgi piemin motivāciju, rūpīgu uzmanību detaļām un lielu vēlmi pēc precizitātes.