Ko dara planētu ģeologs?

Visiem debess ķermeņiem, piemēram, planētām, pavadoņiem un komētām, ir zinātniski nozīmīgas ģeoloģiskās iezīmes. Piemēram, Saules sistēmas augstākais kalns atrodas uz Marsa, un Merkura krāteros ir sasaluša ledus kabatas. Dati par šīm funkcijām tiek vākti daudzos veidos, tostarp izmantojot teleskopu, astronautu savāktos paraugus, kā arī fotoattēlus un datus no kosmosa zondēm. Rūpīga šo ģeoloģisko iezīmju kartēšana un izpēte var atklāt daudz par to, kā ķermenis veidojās, kā tā ģeoloģiskais sastāvs ir salīdzināms ar Zemes ģeoloģisko sastāvu un vai tur bija vai var būt dzīvība.

Planētu ģeologs izmanto paņēmienus no citām ģeoloģijas jomām, piemēram, ģeoķīmijas un ģeofizikas, lai pētītu citu planētu un to pavadoņu ģeoloģisko iezīmju sastāvu un struktūru, kā arī sastāvu. Paraugu un datu fiziskā analīze un fotogrāfijas ir primārie informācijas avoti. Šis pētījums var atklāt, kāpēc planētai ir noteikta krāsa, neatkarīgi no tā, vai tajā ir vai bija ūdens, un vai uz virsmas ir vulkāniska darbība. Piemēram, Marss ir sarkans, jo planētas virsmu klāj dzelzs oksīds, kas tiek pārnests arī atmosfērā.

Planētu ģeologam svarīgs uzdevums ir planētas vai viena tās pavadoņa virsmas kartēšana. Kosmosa zondes nosūta atpakaļ augstas izšķirtspējas virsmas fotogrāfijas, kas atklāj krāterus un citus objektus, piemēram, kalnus un ielejas, kā arī krāsas un faktūru. Orbitālās augstas izšķirtspējas fotogrāfijas var apvienot ar 3-D modelēšanu, lai uzlabotu virsmas attēlu un atklātu pat sīkas detaļas. Pierādījumi par svītrām, kas pavasarī un vasarā uz Marsa nonāk krātera nogāzēs, var palīdzēt planētu ģeologam izdarīt secinājumus par šķidruma, nevis tikai sasaluša ūdens klātbūtni. Šķidrais ūdens nodrošina labāku vidi dzīvībai nekā ūdens sasalušā stāvoklī.

Papildus kartēšanai planētu ģeologs var koncentrēties arī uz trieciena krāteriem un planētu atmosfēru. Trieciena krāterēšana ir primārais ģeoloģisks process, kas veido planētu virsmas un var veidot daudzas ģeoloģiskas iezīmes. Ģeologam ir jānošķir krāteru veidošanās, ko izraisa vulkāniskā darbība, no svešķermeņa ietekmes. Planētu atmosfēra var atklāt daudz par gravitācijas spēku atšķirībām, bet arī veidot planētu virsmas caur vēju, salu un nokrišņiem.

Planētu ģeologa karjerai ir nepieciešams doktora grāds šajā priekšmetā. Tā kā šī ir nišas profesija ģeoloģijā, tikai neliels skaits iestāžu piedāvā augstākās pakāpes grādus šajā jomā. Lielākā daļa planētu ģeologu Amerikas Savienotajās Valstīs ir nodarbināti universitātēs, Amerikas Savienoto Valstu ģeoloģijas apsekojuma Astroģeoloģijas zinātnes centrā un Nacionālajā aeronautikas un kosmosa pārvaldē. Viņi veic pētījumus un veido planētu un mēness kartes, kurās uzsvērts viss, sākot no pierādījumiem par pagātnes ūdens koncentrāciju un beidzot ar trieciena krāteriem un vulkānisko darbību.