Tirgotāji ir cilvēki, kas pelna iztiku, pārdodot preces, kuras paši nav ražojuši. Tirgotājus var atšķirt no lauksaimniekiem, amatniekiem un citiem, kas rada preces, kuras varētu pārdot paši, bet, visticamāk, izdos licenci tirgotājam, kuram ir iespējas un pieredze, lai strādātu ar patērētājiem. Tādējādi tirgotāji nodrošina būtisku saikni starp tiem, kas audzē, rada vai komplektē preces, un pircēju sabiedrību. Vēsturiski tirgotāju šķira bija atbildīga par vidusšķiras izveidi starp zemniekiem un muižniecību. Mūsdienās tirgotāji visbiežāk ir tādu uzņēmumu īpašnieki, kuru lielums ir no maziem veikaliem līdz daudznacionāliem veikalu ķēdēm, tostarp tirdzniecības vietnēm.
Tūkstošiem gadu cilvēki aprobežojās ar pārtiku, apģērbu un praktiskiem vai atpūtas priekšmetiem, ko viņi varēja izveidot paši vai tirgoties ar tuvējiem kaimiņiem. Pierakstītās vēstures rītausmā primitīvās cilvēku sabiedrības radīja līdzekļus, lai tirgotu preces par kredītiem, kas atspoguļoja priekšmetu vērtību, nevis mainīja preces pret preci. Tas bija naudas parādīšanās, kā arī pirmie rakstiskie ieraksti un pati rakstīšana, kas tika izmantota šo kredītu uzskaitei. Pirmie tirgotāji koncentrējās uz šīs preču un kredītu apmaiņas atvieglošanu, nevis uz preču ražošanu paši.
Bieži vien šie agrīnie tirgotāji bija tirgotāji, kas ceļoja lielus attālumus, lai nogādātu eksotiskas preces uz apgabaliem, kas citādi nevarēja atļauties tās ievest. Cita veida tirgotājs bija veikalnieks, kurš piedāvāja plašu vispārīgo vai specializēto preču izvēli centrālā vietā, tādējādi pasargājot klientus no grūtībām to meklēšanā. Viduslaiku Eiropā tirdzniecības un iedzīvotāju skaita pieaugums ļāva tirgotāju šķirai uzplaukt, izveidojot vidusšķiru starp bagātajiem un nabadzīgajiem. Gadsimtu gaitā šī vidusšķira ieguva varu, izraisot feodālās sistēmas sabrukumu un pirmo demokrātisko valdību izveidošanos.
Mūsdienās tirgotāju, kurš vada vienu veikalu, lielā mērā ir aizstājušas jaunas uzņēmējdarbības metodes. Daudzi veiksmīgi tirdzniecības vai tirgotāju stila veikali ir kļuvuši par ķēdēm ar vairākām atrašanās vietām noteiktā reģionā vai valstī vai pat starptautiskā mērogā. Daži tirgotāji pārvalda franšīzes, kas ir šo lielāko veikalu ķēdes atvases, bet kurām ir neatkarīga vadība. 21. gadsimtā interneta tirdzniecības panākumi ir ļāvuši lieliem un maziem tirgotājiem veikt uzņēmējdarbību tiešsaistē, dažreiz bez tradicionāla veikala.
Mūsdienu ķēdes veikalos tirgotāja loma ir miglaina. Šie veikali pieder vadītājiem un akcionāriem, kuri reti atrodas telpās, tā vietā nolīgst vietējos vadītājus, kuri savukārt algo darbiniekus ikdienas veikala uzdevumu veikšanai. Vispārīgā nozīmē visi šie cilvēki ir tirgotāji, taču viņiem ir maz līdzības ar seno laiku klasiskajiem tirgotājiem.
SmartAsset.