Termins brīvā pasaule cēlies no aukstā kara, kad tas tika izmantots, lai atšķirtu demokrātijas, īpaši ASV un Rietumeiropas valstis, un komunistisko Padomju Savienību un tās sabiedrotajiem. Kad ASV vadīja karu pret komunismu, ASV prezidents kļuva pazīstams kā “brīvās pasaules līderis”. Šo terminu mūsdienās bieži lieto ASV īstenotās hegemonijas un pašas prezidentūras varas dēļ. Kā prezidents vadītājs var sākt karu, atcelt tiesību aktus un veidot diplomātiskās attiecības starp valstīm.
Liela daļa pilnvaru, kas pēc būtības tiek saprasta šajā terminā, ir saistīta ar prezidenta kā militārā virspavēlnieka lomu. ASV armijā pašlaik aktīvi pilda vairāk nekā 1.4 miljonus darbinieku. ASV bāzes atrodas Japānā, Dienvidkorejā, Vācijā, Itālijā un Apvienotajā Karalistē.
ASV ir arī lielākais militārais budžets pasaulē, kas 2012. gadā ir 680 miljardi ASV dolāru. Šis budžets ir daudz lielāks nekā Ķīnai, valstij ar otro lielāko militāro budžetu pasaulē. Karaspēka skaits ASV armijā nav tik liels kā citās valstīs, vienkārši tāpēc, ka iesaukšana vairs netiek izmantota.
Par to, ka ASV prezidentu dēvē par “brīvās pasaules līderi”, diskutē citas valstis, kuras arī cīnījās par demokrātiju aukstā kara laikā. Pastāv arī bažas par vārda “bezmaksas” lietošanu. Aukstā kara cīņas laikā starp ideoloģijām Āfrikas, Āzijas un Dienvidamerikas valstis, kuras nevar skaidri definēt kā demokrātiskas valstis un tāpēc “brīvas”, atbalstīja ASV un Rietumeiropu. Pašlaik valstis ar nedemokrātiskām valdībām var uzskatīt par brīvām.
Tomēr šis termins joprojām ir saistīts ar ASV, lai gan termina “brīvās pasaules līderis” starptautiskajā lietojumā bieži tiek apzīmēta valsts, nevis prezidentūra. Papildus ASV militārajam spēkam šis termins attiecas arī uz vērtībām un ideāliem, par kuriem valsts iestājas: vienlīdzība starp visiem, vārda brīvība, reliģijas brīvība un tiesības tiekties uz laimi. Tāpēc šī frāze attiecas ne tikai uz prezidentu, bet arī uz cilvēkiem, kuri uztur Amerikas cēlākos ideālus, piemēram, Martinu Luteru Kingu, Sjūzenu B. Entoniju, Ralfu Naderu un Hilariju Klintoni.